32 på 32: Tampa Bay Lightning

Säsongen 2024-25 närmar sig med stormsteg och NHL-klubbarnas träningsläger drar igång redan i mitten av september. Under augusti månad passar NHL.com/sv därför på att sätta alla ligans 32 lag under lupp, ett efter ett, i serien 32-på-32. Vi bryter ner beståndsdelar, identifierar nyckelspelare och stämmer av var utvecklingsmöjligheterna finns. 

Idag: Tampa Bay Lightning

Lightning (45-29-8, 98 poäng) nådde under 2023-24 slutspel för sjunde säsongen i rad, men fick för andra året i följd packa väskorna och ge sig ut på golfbanan redan efter den första slutspelsrundan; i det här fallet efter 1-4 i matcher mot Florida Panthers.

För 2020 och 2021 års Stanley Cup-mästare är uttåg i första rundan inte bra nog – och förväntningarna inför 2024-25 är återigen högt ställda för Tampa Bay Lightning. Detta trots att det skett en rad dramatiska förändringar i truppen – även i den absolut innersta kretsen.

Men så länge man har en tränare som Jon Cooper och spelare som Victor Hedman, Nikita Kucherov och Andrei Vasilevskiy är man aldrig ute ur fajten.

Hur ser det då ut för Lightning inför kommande säsong? Låt oss undersöka.

Noterbara förändringar i truppen 
Lightnings bultande hjärta och lagkapten det senaste årtiondet, den utpräglade målskytten Steven Stamkos, spelar inte längre för klubben. General manager Julien BriseBois fick inte ihop tillräckligt med utrymme under lönetaket för att behålla Stamkos, varpå 34-åringen lämnade klubben som free agent och skrev på för Nashville Predators.

Utöver Stamkos försvann även backbjässen Mikhail Sergachev, som numera spelar för Utah Hockey Club efter att ha varit en av pjäserna i en bytesaffär klubbarna emellan. Dessutom skickades hårdföre forwarden Tanner Jeannot till Los Angeles Kings i en bytesaffär. Lightning förlorade även spelare som Anthony Duclair (New York Islanders), Matt Dumba (Dallas Stars), Calvin de Haan (Colorado Avalanche) och Tyler Motte (Detroit Red Wings).

På pluskontot märks framförallt en av sommarens största värvningar i hela ligan: forwarden Jake Guentzel. Guentzel hämtades in från Carolina Hurricanes dagen innan NHL Free Agency inleddes, varpå han kort därefter skrev på ett sjuårskontrakt med klubben.

Tanken är att Stamkos mål- och poängbidrag ska ersättas rakt av – eller rentav överträffas – av Guentzel.

Lightning hämtade även tillbaka rutinerade tvåvägsbacken Ryan McDonagh i en bytesaffär med Nashville Predators redan i maj.

Tanken är att McDonagh ska äta en rejäl portion av de minuter som annars varit vigda åt Sergachev.

Dessutom skrev Lightning kontrakt med Zemgus Girgensons, Conor Geekie och Cam Atkinson.

Nyckelspelare 
Målvakten Andrei Vasilevskiy, backen Victor Hedman och forwardsduon Nikita Kucherov och Brayden Point bildar fortfarande den motor som får fordonet Lightning att gå framåt.

Kucherov vann den totala poängligan i NHL under fjolåret med sina 144 poäng (44+100) på 81 matcher – och förväntas utmana om poängligatiteln även kommande säsong. Hedman var med i toppen av backarnas poängliga med sina 76 poäng (13+63) på 78 matcher under 2023-24 och blir kommande säsong viktigare än någonsin för Lightning då Sergachev försvunnit. För Vasilevskiy är det upp till bevis efter ett par säsonger där han inte riktigt nått upp till sin vanliga nivå. Point är en pålitlig målskytt som noterat 90 poäng eller mer vid tre tillfällen, varav två säsonger i rad.

Nytillskottet Guentzel blir förstås även han omedelbart en nyckelspelare i truppen. Förhoppningen är att amerikanens ankomst ska fungera som en vitamininjektion för ett lag som sett relativt likadant ut de senaste åren.  

Svenskarna i laget 
Utöver nyckelspelaren Hedman – som för övrigt kritade på ett nytt fyraårskontrakt över sommaren och därmed blir klubben trogen till och med säsongen 2028-29 – återfinns målvakten Jonas Johansson, som är tänkt som backup till Vasilevskiy.

Johansson, 28, deltog i 26 matcher förra säsongen, noterade matchraden 12-7-5 och bokfördes för en räddningsprocent på 89,0, samt ett snitt på 3,37 insläppta mål per match och två hållna nollor.

Styrkor 
Rutin och erfarenhet av att vinna. De spelare som varit med och vunnit Stanley Cup-titlar med Lightning vet vad som krävs för att vinna, och de vet hur bittert det känns att behöva avsluta säsongen i förtid snarare än att vara med när det avgörs. Det är och kommer alltid vara en styrka för Lightning, åtminstone så länge den nuvarande kärnan återfinns i klubben.

Det kan bli bättre 
Förbättringsområdena är många för Lightning.

Förra säsongen var laget relativt framtungt i offensiven med Kucherov, Stamkos, Point, Hedman samt vindsnabbe Brandon Hagel – här finns utrymme för bredden att ta ett kliv fram och bidra offensivt.

Även defensiven behöver skärpas till: laget släppte under 2023-24 in nionde mest mål per match av alla 31 klubbar i ligan; 3,26. Tränare Cooper och GM BriseBois vill sannolikt se en rejäl förbättring från Andrei Vasilevskiy, som slutade på blygsamma 90,0 i räddningsprocent och 2,9 insläppta mål per match.

Förhoppningen är att defensivt skicklige Ryan McDonagh ska fungera som en stabilisator för Lightnings defensiv.

Hetaste talangerna 
Konsekvenserna av långvarig framgång och titelaspirationer är allt som oftast i NHL att talangskåpet ekar tomt. Så även för Lightning. Klubben har genomfört ett val i förstarundan av draften de senaste fyra åren: amerikanske forwarden Isaac Howard som valdes som 31:a spelare totalt 2022 och kommande säsong gör sin andra säsong för Michigan State University i collegeligan NCAA.

23-årige norrmannen Emil Lilleberg, med erfarenhet från IK Oskarshamn i SHL, fick chansen i 37 matcher för Lightning förra säsongen och imponerade återkommande på tränare Cooper. Han lär få utökade möjligheter kommande säsong.

Laget går till slutspel om … 
… de rutinerade kärnspelarna levererar enligt förväntan, Guentzel passar in någorlunda väl och Vasilevskiy höjer sig ett snäpp kontra fjolåret.