Pacioretty atesora volver a los playoffs tras las lesiones

NUEVA YORK -- Max Pacioretty aprendió, a través de tres temporadas plagadas de lesiones, a valorar cada oportunidad.

Entonces, el delantero de los Washington Capitals no da nada por sentado en los Playoffs de la Stanley Cup nuevamente, en la serie de Primera Ronda de la Conferencia Este ante los New York Rangers.

“Definitivamente este es el hockey que es significativo y este es el hockey que extrañas cuando estás fuera, lesionado por un par de años", comentó Pacioretty a principios de esta semana”. “Todo el proceso es muy divertido y estoy tratando de asimilarlo todo y disfrutarlo, porque ha pasado un tiempo desde que pude hacer esto”.

Pacioretty y Washington tienen trabajo por hacer al estar abajo 2-0 en la serie a ganar cuatro de siete partidos ante New York y con la contienda dirigiéndose a casa para el Juego 3 en la Capital One Arena este viernes, pero el veterano de 35 años tiene plenitud de experiencia con la resiliencia durante sus 16 temporadas en la NHL, particularmente en las tres últimas.

Estuvo limitado a solo 39 juegos con los Vegas Golden Knights en 2021-22 por una serie de lesiones, incluyendo una fractura en el pie y otra en su muñeca que requirió de una cirugía, una temporada decepcionante cuando Vegas no logró clasificar a los playoffs.

Luego, fue canjeado a los Carolina Hurricanes el 13 de julio de 2022, y tuvo rotura del su tendón de Aquiles derecho, teniendo que ser operado el 10 de agosto. Solamente participó en cinco encuentros después de regresar y volvió a sufrir otra rotura del tendón de Aquiles en un partido ante el Minnesota Wild el 19 de enero de 2023. Volvió a ser operado, quedando como mero espectador en los playoffs de la campaña pasada cuando Carolina llegó a la Final de la Conferencia Este.

Con la determinación de demostrar que todavía le quedaba algo, Pacioretty firmó un contrato por una temporada con Washington, como agente libre sin restricciones, el pasado 1 de julio y puso todo su esfuerzo en rehabilitarse antes de debutar en la temporada en el partido ante los New Jersey Devils el 3 de enero.

Pacioretty, seis veces anotador de 30 o más goles, ha batallado para encender la lámpara desde su regreso, anotando solo cuatro veces en 47 encuentros de temporada regular, pero ha hallado otras maneras de colaborar en el intento de los Capitals para meterse a los playoffs con sus 19 asistencias. Sumó su primer punto de playoff con Washington con una asistencia secundaria en el gol de Play de Dylan Strome en la derrota por 4-3 en el Juego 2 el martes ante los Rangers.

“Hay mucho orgullo por haberme perdido sólo unas pocas veces los playoffs y me gusta considerar esas anomalías”, dijo Pacioretty. “Obviamente, este año ha sido diferente para mí en el sentido de que estoy trabajando desde la rehabilitación, tratando de demostrar que todavía puedo jugar en esta liga y luego encontrar algo de consistencia, así que significa mucho para mí”.

Jugar ante los Rangers lleva a Pacioretty a sus raíces en el hockey. Nacido en New Canaan, Connecticut, tenía cinco años cuando los Rangers ganaron la Stanley Cup en 1994, lo cual detonó su interés en este deporte.

“No creo que hubiera jugado hockey si los Rangers no hubieran ganado la Copa en 1994”, dijo el delantero de raíces mexicanas. “Nadie en mi familia jugaba hockey y cuando los vi ganar, bajé a la pista, fui al patinaje libre y me apunté al hockey”.

Aunque se informó que Pacioretty rechazó la oportunidad de unirse a los Rangers antes de la fecha límite de cambios de la NHL de 2024 el 8 de marzo, dijo que, aunque los Capitals y su agente le presentaron “diferentes situaciones hipotéticas”, nunca se le pidió que renunciara a la cláusula de no movimiento en su contrato.

“Al final del día, el equipo quería que me quedara y yo quería quedarme”, explicó. “Sentí que estábamos jugando buen hockey. Ellos sintieron que todavía teníamos la oportunidad de entrar. A pesar de todo lo que se dice por ahí y a pesar de intercambiar a un par de muchachos, siempre creímos aquí que tendríamos la oportunidad de llegar a los playoffs”.

Otrora capitán con los Montreal Canadiens (de 2015 a 2018), Pacioretty se ha convertido en una valiosa presencia veterana en el vestidor de los Capitals, jugando en su línea con el delantero centro novato Hendrix Lapierre y Sonny Milano. 

Aunque se trata de un tipo de rol distinto para Pacioretty, quien suma 50 unidades (25 goles y 25 asistencias) en 76 partidos de playoffs en la NHL, ha sido eficaz en esa línea con su habilidad pasadora, utilizando su estatura (1,88 metros y 98 kilos) y fuerza para ganar batallas en las tablas y generar pérdidas en la presión en zona ofensiva.

“'Patches’ ha estado increíble”, dijo Lapierre, nativo de Gatineau, Quebec, quien creció admirando a Pacioretty cuando jugaba para los Canadiens. “No sólo tiene un buen tiro, sino que trabaja muy duro. Está en buenas zonas, es inteligente, finaliza los golpes, crea espacios”.

El entrenador de los Capitals, Spencer Carbery, dijo que sabe que Pacioretty desea que pudiera producir más, le ha aportado estabilidad a esa línea con Lapierre, quien anteriormente no contaba con experiencia en los playoffs de la NHL, y Milano, quien jugó solamente cuatro partido de postemporada antes de esta serie.

“He hablado mucho con él sobre eso”, explicó Carbery. “No diría que está frustrado. Simplemente cree en sí mismo y ha hecho mucho en su carrera para demostrar que puede anotar a este nivel en estos momentos y espero que lo haga. Le dije que creo que va a anotar un par de goles importantes en esta serie y, con suerte, eso se hará realidad, pero también, lo que quiero que sepa es la estabilidad que está brindando en esa línea, eso es muy valioso”.

Y añade: “Aunque él personalmente no ha aportado en la producción en este momento, el trabajo que está haciendo y que ha hecho durante el último mes ha sido muy, muy importante para nuestro equipo”.

Pacioretty ha aceptado su rol, pero sigue creyendo que todavía le quedan muchos goles importantes por conseguir. Quizás, vengan en esta serie cuando los Capitals están más necesitados de ellos.

“Eso espero”, dijo Max. “Espero que podamos lograrlo justo ahora y en el momento más adecuado”.