Panthers päihitti Lightningin kokoonpanonsa laajuudella

Tampa Bay Lightning onnistui kaatamaan Florida Panthersin kertaalleen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, mutta tiukat ottelut kääntyivät kerta toisensa jälkeen panttereille. Florida kaatoi maanantaina Lightningin kotonaan lukemin 6-1 ja eteni playoffien toiselle kierrokselle otteluvoitoin 4-1.

Panthers alkoi tehdä eroa Lightningiin viidennen ottelun toisessa erässä. Pudotuspeleissä elementissään oleva hyökkääjä Carter Verhaeghe iski Panthersin ensimmäisen osuman, ja kapteeni Aleksander Barkov lisäsi erän puolivälissä Floridan johdon kahteen maaliin alivoimalla.

Tampa Bayn ykköspuolustaja Victor Hedman kavensi vielä toisen erän lopulla, mutta ruotsalaispakin maali jäi salamapaitojen maanantai-illan ainoaksi. Päätöserässä Barkovin toinen maali toi happea pantterileiriin, minkä jälkeen Florida lasketteli kohti voittoa ja takoi vielä muutaman lisämaalin tulostaululle.

– Joku voi aamulla herättyään ajatella, että Tampa Bay otti pahasti takkiinsa. Jokainen lajia seuraava tietää, ettei kyse ollut siitä. Moni asia ei mennyt toiveidemme mukaisesta tässä ottelussa tai koko sarjassa. Tiedän, kuinka onnekkaita omat joukkueemme ovat olleet, kun olemme voittaneet. Tuuri pitää ansaita, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi.

Jalkavammastaan odotettua nopeammin pelikuntoon toipunut puolustaja Mihail Sergatshov palasi kokoonpanoon neljänteen otteluun, mutta Lightning olisi tarvinnut häntä jo paljon aiemmin.

Kirkkaimmat tähdet himmenivät Panthersin käsittelyssä

Lightningin avainpelaajat kantoivat joukkueen playoffeihin, mutta heiltä olisi vaadittu vielä paljon enemmän tasalaatuisen Panthersin kaatamiseksi pudotuspeleissä. Kärkimiehet eivät saaneet juurikaan apuja alemmista ketjuista, ja Florida pystyi pitämään Tampa Bayn parhaat pelaajat riittävän hyvin kurissa.

Runkosarjassa venäläishyökkääjä Nikita Kutsherov (44+100=144) otti salamapaidat reppuselkäänsä. Pudotuspeleissä joukkueen johtotähdeksi nousi puolestaan kapteeni Steven Stamkos (5+1), joka iski maalin sarjan neljässä ensimmäisessä ottelussa, mutta viidennessä Panthers onnistui pimentämään hänetkin.

Puolustaja Hedman kirjautti ottelusarjassa seitsemän (1+6) tehopistettä sekä hyökkääjät Brandon Hagel (3+2) ja Brayden Point (2+3) kumpikin viisi – molemmat tosin tekivät pisteistään kolme sarjan neljännessä ottelussa, jonka Lightning voitti kotonaan maalein 6-3. Kutsherov alusti seitsemän maalia.

Toisin kuin Tampa Baylla, Floridalla riitti ratkaisuvoimaa myös alempiin ketjuihin siitäkin huolimatta, että kakkossentteri Sam Bennett loukkaantui jo sarjan toisessa ottelussa. Esimerkiksi Barkov sai keskittyä rauhassa hiekoittamaan Lightningin peliä, kun tulosvastuuta kantavia yksilöitä löytyi ykkösvitjan takaa.

Maalivahtien keskinäisessä taistelussa Panthersin Sergei Bobrovski päihitti Lightningin Andrei Vasilevskin, joka on pitänyt monena keväänä joukkuettaan pystyssä. Nyt hänkään ei pystynyt ottamaan riittävää määrää tärkeitä torjuntoja.

Lightningin ylivoima toimi kohtalaisesti (20,0 %) ja tuotti neljä maalia. Tilaisuuksia salamapaidat saivat poikkeuksellisen paljon, sillä he pääsivät pyörittämään ylivoimaa 20 kertaa, mikä on tähän saakka korkein lukema näissä playoffeissa. Alivoimalla (76,9 %) Lightning antoi Panthersille kolme maalia.

– Hyvät joukkueet löytävät keinot voittaa pelejä. Me olemme onnistuneet siinä aiemmin, mutta nyt he onnistuivat siinä. Vastustajalle täytyy antaa kunnia, sillä heillä on hyvä ja syvä joukkue, joka puolustaa hyvin ja käyttää tilaisuutensa, Stamkos myönsi.

Mitä tekee Stamkos?

Lightningin dynastia on rapistumassa raunioiksi. Mutta niin kauan kun riveistä löytyy esimerkiksi huippukauden pelannut Kutsherov ja muu ydinrunko, pystyy joukkue kuitenkin taistelemaan paikasta pudotuspeleissä. Edellytykset mennä playoffeissa pitkälle ovat kuitenkin ohentuneet vuosi vuodelta, kun seurassa on jouduttu tekemään kipeitä kokoonpanoratkaisuja palkkakaton vuoksi.

Lightning ei ole myöskään onnistunut tuottamaan farminsa kautta viime vuosina enää riittävästi pelaajia, jotka olisivat kyenneet ottamaan keskeisen roolin joukkueessa. Tampa Bay tuli vuosikymmenen vaihteessa tunnetuksi siitä, että organisaation syövereistä löytyi aina korkoa kasvaneita pelaajia, jotka astuivat muualle siirtyneiden pelaajien tilalle. 

Monet heistä olivat Lightningin omia myöhempien kierroksen onnistuneita varauksia. Esimerkiksi nykyisen runkopelaajansa Pointin Lightning varasi vuoden 2014 NHL Draftissa kolmannella kierroksella (79. vuoro). Viime kesänä joukkueesta poistui Alex Killorn (2014, 3. kierros) ja toissa kesänä Ondrej Palat (2011, 7. kierros), jotka olivat isoja palasia Lightningin vuosien 2020-22 Stanley Cup -finalistijoukkueissa.

Lightning suuntaa kohti kesää mielenkiintoisessa tilanteessa, sillä joukkueen pitkäaikainen kapteeni Stamkos on edelleen ilman sopimusta. Merkittäviä ratkaisuja joudutaan joka tapauksessa tekemään, sillä esimerkiksi Hagelin uusi kahdeksan vuoden mittainen sopimus astuu voimaan ensi kauden alusta.

Hagel nettoaa uudella kontrahdillaan keskimäärin 6,5 miljoonaa dollaria kaudessa, joten hänen kausikohtainen liksansa nousee viidellä miljoonalla dollarilla. Lightningissa joudutaan turvautumaan jälleen viime kesän tapaan vapaisiin pelaajamarkkinoihin ja pelaajakauppoihin, sillä seuran lupauslaari ei pursua huippulahjakkuuksia.

Muutamia nuoria pelaajia Tampaan lienee kuitenkin tulossa lähivuosina. Lightningin vuonna 2022 ensimmäisellä kierroksella (31. vuoro) varaama yhdysvaltalaishyökkääjä Isaac Howard on lupauslaarin helmi, joka pelasi kelpo kauden Michiganin yliopistojoukkueessa. Hän kuului myös vuodenvaihteessa 20-vuotiaiden MM-kultaa napanneeseen Yhdysvaltojen joukkueeseen.

Vasilevskin aisapariksi on tulossa kenties jo ensi kaudella nuori ruotsalaismaalivahti Hugo Alnefelt, joka on hakenut kolmen kauden ajan tuntumaa pohjoisamerikkalaiseen peliin AHL:stä. 

Lupauslaarin jokerikorttina voidaan pitää suomalaishyökkääjää Niko Huuhtasta, jonka Lightning varasi vuonna 2021 koko NHL Draftin viimeisenä pelaajana. Huuhtasen kehityskäyrä on osoittanut ylöspäin kotimaisissa kaukaloissa. Viime kaudella hän kirjautti Mikkelin Jukureissa 52 Liiga-pelissä tehopisteet 19+27=46. 

Lightning ei ole kuitenkaan päässyt varamaan ensimmäisten joukossa pitkään aikaan. Tampa Bayn seuraava tallella oleva ykköskierroksen varaus on vuodelle 2026. Tänä kesänä Lightning varaa ensimmäisen kerran vasta viidennellä kierroksella.