RALEIGH, Caroline du Nord — Les Islanders de New York pouvaient voir la ligne d'arrivée à l'horizon, lundi.
Ils n'avaient qu'à bloquer un autre tir, recevoir une autre mise en échec afin de réaliser un jeu, ou remporter une autre bataille comme ils l'avaient fait tout au long de la soirée, et ils auraient quitté un environnement hostile avec une récompense de grande valeur : une victoire sur la route lors des deux premiers matchs d'une série éliminatoire de la Coupe Stanley.
Ils se sont toutefois écroulés au pire moment possible, laissant une avance de trois buts se transformer en défaite de 5-3 lors du match no 2 de leur série de première ronde de l'Association de l'Est face aux Hurricanes de la Caroline au PNC Arena.
« Nous ne pouvons pas nous permettre de simplement nous accrocher, de jouer dans notre territoire pendant deux périodes, a admis le défenseur des Islanders Noah Dobson. Nous devons riposter. Nous n'avons certainement pas assez bien joué ce soir. Nous allons apprendre de cette expérience et nous améliorer. »
Les Islanders sont simplement tombés en panne sèche, s'épuisant en tentant de protéger leur avance au cours des 40 dernières minutes. Ils ont été dominés 29-5 au chapitre des tirs au but lors des deux périodes, et 110-28 au chapitre des tentatives de tir pour l'ensemble du match.
Et ils ont payé le prix fort au cours d'une troisième période inoubliable alors que les Hurricanes ont comblé un déficit de trois buts pour remporter un match de séries pour la troisième fois dans l'histoire de la concession. Ils avaient aussi réussi cet exploit dans le match no 4 de la demi-finale de l'Association de l'Est en 2002 (4-3 en prolongation contre les Canadiens de Montréal) et le match no 1 de la finale de la Coupe Stanley 2006 (5-4 face aux Oilers d'Edmonton).
La remontée s'est amorcée quand Seth Jarvis a déjoué le gardien des Islanders Semyon Varlamov (34 arrêts) avec un laser pour réduire le déficit à 3-2 avec 9:17 à jouer en troisième période.
Puis tout s'est effondré, comme ce fut le cas de nombreuses fois cette saison pour les Islanders, qui ont accordé 196 buts au total en deuxième et troisième périodes en saison régulière, un total surpassé par seulement cinq équipes, qui ont toutes raté les séries.
« Tu as une avance d'un but en fin de match et tu veux fermer les livres, a dit l'attaquant des Islanders Brock Nelson. Nous étions dans une très bonne situation, mais d'un tir ils ont créé l'égalité, puis bang-bang. Nous avions même de la difficulté à réagir. »
Sebastian Aho a redirigé un tir-passe d'Andrei Svechnikov à 17:45 pour faire 3-3.
Mis sur leurs talons, les Islanders devaient survivre lors des dernières deux minutes et 15 secondes afin de retourner au vestiaire pour se regrouper avant la prolongation.
Ils n'ont survécu que neuf secondes.
L'entraîneur des Islanders Patrick Roy a admis qu'il avait songé à demander un temps d'arrêt afin d'arrêter l'hémorragie. Mais il avait son meilleur attaquant défensif (Jean-Gabriel Pageau) et ses deux meilleurs défenseurs (Dobson et Alexander Romanov) sur la glace.
Il a roulé les dés. Il a perdu sa mise.
« Je croyais que nous allions être corrects, a avoué Roy. Malheureusement, ils ont marqué. Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé, je dois revoir la séquence. »
Voici ce qui s'est passé.
Les Hurricanes ont remporté la mise en jeu et lancé la rondelle en fond du territoire. Dobson a reculé derrière son filet pour la récupérer, mais il a été durement plaqué par l'attaquant des Hurricanes Jordan Martinook, qui a saisi le disque, changé de direction et lancé sur le patin de Varlamov alors que le gardien regardait dans l'autre direction.
