Hrdá Kanada nemíní opustit trůn

Jsme hrdá hokejová země. A podle toho musíme hrát.

To je klíčové motto, které mají na srdci Kanaďané před vyvrcholením turnaje 4 Nations Face-Off, v němž v noci na pátek (2:00 SEČ) nastoupí v Bostonu proti Američanům.

Bitva nejlepších. Pro spoustu hráčů životní zážitek, celý svět bude finále sledovat s napětím. O to víc reprezentanti javorových listů chtějí ukázat, že hokej je doma právě u nich.

"Jsme hrdá hokejová země. Lidi mají v sobě dost hrdosti. A věří, že my jsme tým, který vyhraje," říká kapitán Sidney Crosby, uctívaný a celým hokejovým národem milovaný lídr. "Doufám, že vyhrajeme právě pro fanoušky," přeje si útočník Pittsburgh Penguins.

Jeho tým vzájemný souboj v základní části s Amerikou prohrál (1:3) a teď už to nechce opakovat. Je čas na odvetu. "Hrajeme pro naši zemi, což je velká věc. Je to víc, než když reprezentujete jenom klub a město," přidává se útočník Nathan MacKinnon, jenž ve třech dosavadních utkáních nastřílel tři góly.

V roce 2022 vyhrál Stanley Cup s Colorado Avalanche. Teď ho čekají srovnatelné emoce. "Je to podobné v tom, že člověk má trochu stres, protože nechce prohrát," porovnává finále s Amerikou k sedmému utkání v play off.

Ale teď je v sázce ještě o něco víc. Jde totiž o reprezentaci vlastní země. Zvlášť Kanady, pro níž je hokej vším.

"Jestli mě něco překvapilo, tak to, s jakou vášní všichni tady na turnaji hrají za svojí zemi. A to nemluvím jenom o nás nebo Američanech. Ale i o Finech nebo Švédech," uvedl kanadský kouč Jon Cooper. I pro něj je to speciální mise. V roce 2017 dovedl kanadskou reprezentaci ke stříbru na mistrovství světa IIHF, ale 4 Nations Face-Off je ještě o level výš.

Poprvé od Světového poháru v roce 2016 se proti sobě potkávají ti nejlepší z nejlepších. Když dostal Cooper otázku na to, jak dlouho si chystal motivační řeč před finále, pousmál se: "Připravoval jsem si ji měsíce. A konečně je tady příležitost, abych ji řekl."

Pro Kanadu je to mimořádně prestižní zápas. Hokejová velmoc si chce udržet světovou nadvládu, nemíní trůn přepustit největšímu rivalovi. V tom má pomoct sedmatřicetiletý kapitán Crosby, jenž dobře ví, jak zvládat nejdůležitější zápasy.

"Ať se hrálo jakékoliv velké finále, zažil ho. Ví, jak být úspěšný," velebí ho kanonýr Connor McDavid, hvězda Edmonton Oilers. Také on vychvaluje přínos klíčového lídra, jenž vystřelil zlato na olympiádě ve Vancouveru v roce 2010. Právě proti Američanům.

Bude se historie opakovat?

"Dostávám hodně otázek, abych to srovnal. Ale je to těžké," odmítá Crosby hledat podobnost s olympijským turnajem. Jedna věc se nemění. I když je Crosby o patnáct let starší, pořád je velkou ofenzivní hrozbou. V dosavadních třech utkáních posbíral 5 bodů (1+4) a i ve finále si na něj Američané budou muset dát velký pozor.

Jenže nejen na něj. Stačí se podívat na soupisku a každé jméno budí respekt. Zadní řady opět doplní i Cale Makar, v současnosti nejlepší obránce NHL, jenž v 57 dosavadních zápasech posbíral 63 bodů (22+41). První vzájemný zápas s Amerikou musel vynechat kvůli nemoci, o to větší motivaci má teď.

"Bude to velká zábava," těší se. Dobře si však uvědomuje, jakou překážkou je elitní brankář Connor Hellebuyck, jenž potvrzuje životní formu, kterou se prezentuje v týmu Winnipeg Jets.

"Je to úžasný brankář. Musíme dávat puky na branku a pokoušet se o dorážky a o góly z druhé vlny. Protože to, co vidí, většinou chytá," říká o něm Makar.

Kanada se může spolehnout na mimořádně nabitou ofenzivu. Tu povede hladový McDavid, jenž si zahrál v kanadském dresu proti nejlepším hráčům z NHL jenom při Světovém poháru v roce 2016. "O to víc jsem teď nadšený. Je to pro nás velká příležitost, bychom udělali Kanadu hrdou," těší se pětinásobný držitel Art Ross Trophy pro vítěze bodování.

V dosavadních třech zápasech prestižního turnaje získal 4 body (2+2). Jeho góly budou potřeba i ve čtvrtek.

Kanada nechce opustit trůn.