Mezi třicátníky. Famozní Makar vstoupil mezi elitu

Je hlavním favoritem na zisk Norris Trophy pro nejlepšího obránce ročníku. A v noci na pátek to znovu potvrdil. Cale Makar zářil v barvách Colorado Avalanche, když svému celku pomohl gólem a dvěma nahrávkami k přesvědčivému triumfu 7:3 na ledě Columbus Blue Jackets. Tahle výhra navíc poslala denverský klub definitivně do play off.

"Z téhle jistoty máme velkou radost," přitakal hlavní trenér Avalanche Jared Bednar. "Je to první krok a zároveň splnění základního cíle, který jsme si loni v létě během tréninkového kempu vytyčili. Odpracovali jsme si to a postupujeme zaslouženě."

Avalanche jsou v pořadí čtvrtým klubem v Západní konferenci, kdo si s předstihem zajistil pobyt v bojích o Stanley Cup. Před nimi to zvládli rovněž Winnipeg Jets, Dallas Stars a Vegas Golden Knights.

Pro Colorado půjde už o osmou účast v play off v řadě, což je druhá nejdelší série v klubové historii. V letech 1995-2006 nechybělo ve vyřazovací fázi dokonce jedenáctkrát za sebou.

"Jsem na kluky hrdý za to, jak to zvládli. V sezoně jsme si museli projít složitými obdobími, ale vždy jsme si dokázali poradit," hodnotil Bednar. "Tohle pro nás byl navíc druhý zápas ve dvou dnech. O to cennější je, že už máme play off zajištěné."

Do klubu nejlepších prakticky po celý ročník táhnou ambiciózní mužstvo zejména dvě jeho největší hvězdy. Nathan MacKinnon vládne produktivitě celé ligy, když má na kontě už 114 bodů za 31 branek a 83 asistencí. Druhý v pořadí Nikita Kučerov z Tampa Bay Lightning ztrácí tři body.

Pozadu ovšem nezůstává ani Makar. Hvězdný zadák poskočil na metu 30 nastřílených branek a stal se devátým bekem v historii NHL, kterému se to povedlo. Naposledy to zvládl v sezoně 2008-09 obránce Washington Capitals Mike Green, jenž nasázel 31 gólů. Před ním se na tuhle kótu dostala skutečná smetánka, namátkou třeba Paul Coffey, Kevin Hatcher, Bobby Orr, Denis Potvin, Ray Bourque...

"Je to skvělé číslo, bez svých spoluhráčů bych to ale nikdy nedokázal," upozornil skromně Makar, jenž k výjimečnému střeleckému zápisu připojil i 60 asistencí a suverénně kraluje bodování obránců. "Vím, že mě kluci často hledají, jsem díky nim na puku mnohem častěji. Vytváří mi šance a podporují mě."

Tahle strategie se rozhodně vyplácí. Avalanche jsou společně s Jets nejproduktivnějším mužstvem Západní konference, oba týmy shodně nasázely už 261 branek. Makar si zároveň vylepšil své osobní maximum z ročníku 2021-22, kdy zkompletoval 28 tref.

"Je rozhodně příjemné mít takového hráče na své straně a nemuset mu čelit," pousmál se útočník Colorada Parker Kelly, který přispěl gólem k výhře nad Blue Jackets. "Cale je opravdu speciální hráč, navíc skvělý kluk. Všichni jsme nadšení, že ho tu máme."

Na ledě Nationwide Areny udeřil Makar v čase 39:22, když zužitkoval přesilovou hru. Pro šestadvacetiletého beka to byla 12. trefa v početní výhodě, čímž dorovnal aktuální maximum mezi aktivními hráči. Stejnou produktivitu v přesilovkách vykázali i Oliver Ekman-Larsson a Justin Faulk v sezoně 2015-16.

"Je neuvěřitelné, jakých milníků Cale dosahuje," vydechl Kelly, který ve své první sezoně za Avalanche zatím zvládl 19 bodů za osm branek a 11 nahrávek. "Moc mu to všichni přejeme, protože je to opravdu vynikající spoluhráč. I pro mě osobně je něco výjimečného, že u toho mohu být."

I díky Makarově vkladu drží Colorado aktuálně čtvrté místo v tabulce Západní konference, do konce základní části má před sebou ještě pět zápasů. A pokud se nestane nic neočekávaného, střetne se v prvním kole v souboji velkých favoritů se Stars.

"Na play off zatím nemyslíme. Jsme rádi, že máme jistý postup, ale koncentrujeme se na nejbližší zápasy," ubezpečil Makar. "Teď jsme vyhráli dvakrát ve dvou dnech, což nám dodá sebevědomí. Pořád ale máme na čem pracovat. Chceme jít do vyřazovací fáze v co nejlepší formě."