Pokud tohle měla být ochutnávka před světovým šampionátem, můžeme se v květnu těšit na parádní hokejové hody. České reprezentaci tleskalo při čtvrteční výhře 2:1 nad Finskem v rámci Švýcarských hokejových her 17.013 diváků ve vyprodané O2 areně, v níž se na konci sezony uskuteční mistrovství světa IIHF.
Prostředí, které fanoušci vytvořili, sice ještě nebylo tak elektrizující jako třeba při posledním šampionátu v Praze v roce 2015, i tak ale aktérům na ledě 'vyrazilo dech'.
"Úžasná atmosféra. Byl to krásný zápas," prohlásil útočník David Tomášek, autor první české branky. "(Šampionát) je daleko a těch věcí se může stát strašně moc, ale všichni jsme byli rádi, že jsme si ten zápas mohli zahrát - a hlavně vítězně. Musím poděkovat fanouškům, atmosféra byla skvělá."
V první třetině se publikum dostávalo do varu pomaleji, což lze přičíst i tomu, že Finové od 8. minuty vedli po úspěšném brejku Aleksi Saarely. Od druhé části, v níž hned po 95 sekundách Tomášek vyrovnal, však diváci reprezentanty mohutně hnali na zteč a povedený výkon skutečně vyústil v obrat, když v polovině třetí třetiny skóroval Ondřej Kovařčík.
"Už při hymně člověku projel mráz po zádech," popisoval třinecký odchovanec působící ve finském Jukuritu, jak vnímal hlučné fandy na zaplněných tribunách. "Před sezonou by mě ani nenapadlo, že bych si mohl zahrát tady před plnou arénou v Česku. Přijela babička, kamarádi, měl jsem tady asi 12 lidí..."
Národní tým táhne a důvodem je jak blížící se šampionát na domácím ledě v Praze a Ostravě, tak samotné výkony českého výběru. Pod novým koučem Radimem Rulíkem vyhráli reprezentanti všechny čtyři dosavadní zápasy v novém ročníku: na listopadovém Karjala Cupu ve Vaxjö a Helsinkách porazili Švédsko 5:2, Finsko 7:3 a Švýcarsko 1:0, teď s Finy uspěli i doma před tím, než se ke zbylým dvěma duelům Švýcarských her přesunou do Curychu.
"Je to příjemné, ale máme před sebou spoustu práce," uvedl Rulík, jenž si užívá rekordně vítězný nástup kouče na střídačku národního mužstva - vyhrát první čtyři utkání sezony se na startu reprezentační kariéry nepovedlo žádnému z jeho předchůdců. "Je potřeba se poučit z každého zápasu, i když se vyhraje. Připravit se na ten další, krůček za krůčkem směrem k tomu, co bude v té sezoně nejdůležitější."
Tím se znovu vracíme k MS, kterým vyvrcholí reprezentační sezona 2023-24. A už nyní je vidět, o jak ohromně očekávanou akci půjde.
"V historii mistrovství světa jsme měli nejvyšší návštěvnost, teď to bude asi podobné nebo možná se ten rekord i překoná. To je možné jen v zemi, která hokej miluje. Jsme jen rádi, že jsme tím prvním turnajem lidi oslovili, že přišli podpořit tým v tak hojném počtu," pravil kouč Rulík.
Pozitivní efekt to má i pro samotné hokejisty, z nichž někteří v podobné kulise před českým publikem hráli poprvé. "V květnu to potom asi bude podobné," mínil trenér českého celku. "Jestliže někteří kluci byli před tím trochu nervózní, tak je dobře, že si to v téhle atmosféře zkusili, protože asi takhle to tady bude vypadat."
Pokud vedení českého svazu na poslední chvíli nezmění plány, měly by se (dle neoficiálních informací) České hokejové hry jakožto poslední akce Euro Hockey Tour před mistrovstvím světa konat v Brně. Pražský zápas tak byl nejspíš poslední přípravou na samotný šampionát na místě činu.
"Generálka, to ne," připomněl Rulík, že jeho výběr čekají ještě dva turnaje a k tomu duely Euro Hockey Challenge. "Ale ta atmosféra bude hodně podobná."
Pohltit bouřlivým prostředím se ve středu nenechal brankář Dominik Pavlát, který inkasoval jen jednou a ve zbylých 42 minutách kryl všech 19 zbylých finských pokusů.
"Já se soustředil jenom na puk. Tak jsem pak po zápase koukal, kolik tady těch lidí bylo. V tom zápase jsem to vůbec nevnímal. Ale byl jsem hrozně rád, od začátku jsem měl husí kůži," popisoval čtyřiadvacetiletý gólman extraligové Plzně. "Bylo to neskutečné. Asi to byl můj nejlepší zápas před takovou kulisou."
Totéž mohl potvrdit i Kovařčík, jenž si duel užil o to víc, že mu na gól nahrával jeho bratr Michal.
Tihle všichni - a s nimi i další mladí hráči - si ve čtvrtek přičichli k tomu, jaké by to bylo, kdyby se nakonec skutečně udrželi v nároďáku i po příletu posil z NHL a dostali se do finální nominace na světový šampionát. Pro zbytek sezony teď mají o motivaci postaráno.
"Květen je ještě strašně daleko, hokej je nahoru dolů. Já jen doufám, že to teď půjde pořád nahoru a budu dělat maximum, abych dostal tu šanci," řekl Ondřej Kovařčík. "Do další práce, do dalších pěti měsíců je to extrémní motivace."
