Sladké poprvé. Carolina zavelela k dramatu

Zažil toho jako hráč i jako trenér už tolik, že od něj podobné hodnocení zní autoritativně.

"Ze všech čtyř zápasů byl tenhle zatím nejspíš náš nejméně efektivní. Ale hokej je zvláštní sport," pronesl Rod Brind’Amour, kouč Carolina Hurricanes. "Hlavní je, že žijeme."

Jeho svěřenci už v sérii proti New York Rangers skutečně předvedli lepší výkony, teď ale poprvé slaví. Sobotní výhra 4:3 znamená, že proti nejlepšímu celku základní části snížili na 1:3 na zápasy, pátý duel je na programu na Manhattanu v úterý od 1:00 SELČ.

Rangers se mohli stát prvním týmem od Edmonton Oilers z roku 1985, kteří by prošli úvodními dvěma koly bez zaváhání, Wayne Gretzky a spol. tehdy dokonce zahájili bilancí 9-0.

"To se stane," nedělal si z úvodní prohru hlavu útočník Mika Zibanejad. "Hrajeme proti opravdu dobrému soupeři a nezapomínáme, jak jsme se na vedení 3:0 nadřeli. Teď se zrestartujeme a příště budeme zase připravení."

Brind’Amourova slova o tom, že hokej umí být zvláštní, podtrhuje fakt, že v sérii zatím každý ze čtyř duelů skončil nejtěsnějším jednobrankovým rozdílem, zápasy dva a tři navíc Rangers urvali až v prodloužení. Přesto mířili za postupem.

Hurricanes stáli zády k propasti, proto předvedli svoji jednoznačně nejlepší pasáž 2. kola, možná i celého play off. První třetinu před nadšeným publikem díky zásahům trojice Jevgenij Kuzněcov, Stefan Noesen a Sebastian Aho ovládli poměrem 3:1, za Rangers se trefil Will Cuyle.

"Vletěli jsme na ně hodně agresivně," pochvaloval si Aho. "Přesně tohle jsme potřebovali. A příště to musí být stejné."

Rangers si tím odškrtávali další a další premiéry v play off. Dosud nedostali ani jednou tři góly za třetinu, dokonce předtím nikdy neprohrávali o dva góly, teď doháněli manko 2:0 a 3:1.

Ale nevzdali se. Barclay Goodrow snížil ve druhé části a Alexis Lafreniere srovnal v čase 42:04, když šťastným bekhendovým nahozením zpoza branky překonal domácího Frederika Andersena.

"Špatným úvodem jsme si sami vykopali jámu, ale pak jsme se zlepšovali. Bojovali jsme, odváděli jsme dobrou práci v ofenzivě. Zato vzadu to v první třetině mělo být lepší," hodnotil newyorský kouč Peter Laviolette.

A tak přišlo další poprvé Caroliny. V zásadní moment. V čase 56:49 Hurricanes po 16 předchozích neúspěších poprvé v sérii využili početní výhodu – zařídil to dělovkou bek Brady Skjei. A bylo hej.

"Byl jsem z toho rozparáděný," přiznal s úsměvem. "Museli jsme se vypořádat s tím, že jsme přišli o náskok, to bylo náročné. Ale pomohli jsme si přesilovkou."

Konec prokletí? "Dneska bych nekladl zvláštní důraz na to, že ten gól padl zrovna v přesilovce. Hlavní je výhra," dodal kouč Brind'Amour.

Podobně to vnímali i poražení. Skjeiův zásah neznamená, že by najednou oslabení Rangers vypadala jako průchoďák.

"Naše oslabení se mi líbila, (Skjei) krásně vystřelil, navíc přes clonu, přesně pod víko," řekl kouč Laviolette a kapitán Jacob Trouba doplnil: "Nijak nás nerozebrali, prostě jedna povedená rána. Klobouk dolů."

Před Hurricanes je stále titánský úkol otočit sérii ze stavu 0:3, což se v dějinách NHL stalo pouze pětkrát a naposledy před deseti lety. Po pokusu s Pjotrem Kočetkovem dosáhli na úvodní triumf už opět s Andersenem, který si připsal celkem 22 zákroků.

"Člověk musí spoléhat na svoji mentální odolnost," pravil Andersen. "Jakmile dostanete gól, je třeba co nejrychleji zapomenout a soustředit se hned na další zákrok."

Znovu se ukázalo, jak týmu z Raleighu pomohla uzávěrka přestupů, kromě střelce Kuzněcova se do zápisu prosadil asistencí také Jake Guentzel. Dvojnásobný šampion Stanley Cupu s Pittsburgh Penguins do parťáků nalévá sebevědomí.

"Bojujeme o život, ale pořád cítím, že si věříme," říká Guentzel. "Teď je jen potřeba se oklepat, nabrat sílu a navázat na dnešní výkon."

V Madison Square Garden to bude těžší než před vlastními fanoušky. Vítěze Presidents' Trophy k porážce poslalo i to, že výjimečně s bilancí 0+0 končili Artěmij Panarin, Vincent Trocheck i Adam Fox. To se příště nemusí opakovat.

"Zůstáváme klidní," prohodil Zibanejad.

Rangers dobře ví, že play off nikdy nepředstavuje jen oslavnou jízdu. Že překážky přijdou – a bude třeba je zdolat.

"Párkrát jsme je pustili do přečíslení a oni toho dokázali využít. Škoda té přesilovky na konci, ale jdeme dál," bojovně uzavřel kapitán Trouba. "Už se těšíme na zápas číslo pět."