Preview: Staří známí z Centrály si jdou po krku

Pošesté v historii se v play off utkají současné těžké váhy Centrální divize. Třikrát byli úspěšnější Dallas Stars, kteří nad Colorado Avalanche vyhráli všechny série, které dospěly do sedmého zápasu. Tu poslední v roce 2020.

Lídr Avalanche Nathan MacKinnon tehdy v edmontonské bublině jen nevěřícně zíral do prázdna, když Fin Joel Kiviranta (v současnosti hráč Colorada) v prodloužení rozhodujícího duelu zařídil svým třetím gólem v zápase radost Stars a jejich postup. 

Nikdo by se asi nedivil, pokud by letošní série dospěla k podobnému rozuzlení. S jistotou se dá říct jen to, že do ní Colorado vstoupí odpočatější. S ambiciózními Winnipeg Jets vyběhli v pěti zápasech, zatímco Dallas se do sedmého zápasu přetahoval s posledními šampiony z Vegas Golden Knights. 

DALLAS STARS (C1) vs. COLORADO AVALANCHE (C3)
Stars: 52-21-9, 113 bodů; v 1. kole s Vegas Golden Knights 4:3 na zápasy
Avalanche: 50-25-7, 107 bodů; v 1. kole s Winnipeg Jets 4:1 na zápasy
Vzájemné zápasy: 3:6, 4:5 po prodl., 1:5, 7:4
Největší hvězdy: Jake Oettinger, Miro Heiskanen, Jason Robertson vs. Nathan MacKinnon, Cale Makar, Mikko Rantanen
Češi v sérii: Radek Faksa (Dallas)
První zápas: Úterý 7.5. (středa 3:30 SELČ) v Dallasu
Šance podle NHL.com/cs: 50/50

"Upřímně o Avalanche ještě ani nepřemýšlím. V takových situacích to může být výhoda, když se na vás valí hned další série. Budeme doufat, že to bude náš případ," oddechl si po postupu do druhého kola kouč Stars Pete DeBoer. V sedmých duelech o všechno si svou trenérskou bilanci upravil na úctyhodných 8-0. Pokud by se série s Coloradem znovu natáhla, psychologická výhoda by měla být rozhodně na straně Stars. 

 "Bude to další velká zkouška, obrovský test. S Vegas jsou si Avalanche podobní a další věc je, že je dobře známe. Možná až moc dobře. Teď si chvilku užijeme postup a pak o nich začneme víc přemýšlet," tvrdil DeBoer. Moc času už ovšem nemá. V noci na středu se začíná v American Airlines Center. 
 
Stars sice jako nejlepší tým Centrální divize i celé Západní konference budou mít na začátku po ruce výhodu domácího prostředí, ale stejně jako v případě Vegas se musí poměřit s týmem, s nímž měli v základní části zápornou bilanci (1-2-1). Poslední vzájemné střetnutí ovšem Stars na svém ledě vyhráli před měsícem 7:4.

"Myslím, že to tentokrát bude úplně jiný styl hokeje," prohlásil dallaský brankář Jake Oettinger. "Měli jsme pocit, že jsme proti nim v základní části hráli dobře. A v tom posledním zápase to byl vyloženě skvělý výkon. A po tom, co jsme právě předvedli s Vegas, bychom se rozhodně měli cítit sebevědomě. Ukázali jsme, že můžeme hrát tímto zarputilým způsobem, ale i zvýšit tempo na úroveň, kterou teď hraje Colorado. Pár úprav a jdeme na to," řekla gólmanská opora Stars.

V úvodním kole chytal Oettinger s úspěšností zákroků 92,5 procenta a průměrem 1,95 na utkání. Což jsou výrazně lepší statistiky, než má Alexander Georgijev z Avalanche. Ruský brankář v přestřelkách s Jets inkasoval 3,03 branky na utkání a úspěšnost měl rovných 90 procent.

Co však hraje Coloradu do karet, je jejich exkluzivní ofenzíva s výstavní skříní v podobě první lajny, v níž vedle sebe kooperují Valerij Ničuškin (7+0), MacKinnon a Rantanen. Když se k tomu ještě připočte Cale Makar (všichni 2+7), pak je o zábavu postaráno. 

K tomu, že se z finalisty Vezina Trophy Connora Helleybucka z Jets stal v úvodním kole trhací kalendář, však výrazně přispěli i Artturi Lehkonen (5+3), Casey Mittelstadt (1+5) a beci Josh Manson (2+3) a Devon Toews (1+4). Po dvou gólech si připsali také Miles Wood a veterán Zach Parise. Vysokorychlostní ofenzíva bude opět klíčovou zbraní Avalanche.  

"Máme tady skvělou skupinu lídrů. Někteří z nich mají na přední straně dresu písmena, jiní ne, ale všichni mají svůj vlastní jedinečný způsob, jak přispět k celkovému zlepšení našeho týmu," pochvaloval si kouč Avalanche Jared Bednar i přínos devětatřicetiletého veterána Pariseho. 

Jeho dallaský vrstevník Joe Pavelski v play off nezaznamenal překvapivě ještě ani bod. O produktivitu se nejvíc starají hráči z opačného věkového pólu Stars: dvacetiletý Wyatt Johnston (4+3) a čtyřiadvacetiletí Jason Robertson (3+2) a Miro Heiskanen (1+4). Dallas kromě Pavelského čeká i na střelecké probuzení dalšího veterána Tylera Seguina (32), který v základní části nasázel Coloradu šest gólů, ale Vegas jen asistoval (0+3).   

Drtivou zbraní denverského týmu jsou také třetí nejlepší přesilovky v play off s bilancí 37,5 procenta. Ale i Dallas má velmi slušných 28,6 procenta využití. V oslabení je to však výrazně slabší. Stars jsou na 75 procentech, Avalanche 76,9. 

Odhadovat, kdo v sérii bude kosou, která padne na kámen, je krajně obtížné, i když český hrdina sedmého zápasu s Vegas Radek Faksa věří, že klíč k postupu je v rukách Dallasu.

"Letos máme tým skvěle poskládaný a šance na Stanley Cup je určitě největší," tvrdí přesvědčeně český finalista z roku 2020. "Kluci jako Pavelski, Matt Duchene, Jamie Benn, Ryan Suter nebo Seguin mají něco odehrané a vědí, že podobná šance už jen tak nemusí přijít. Všichni cítí, že letos je ta možnost asi největší. Hlad a touha vyhrát jsou tu obrovské," říká Faksa. 

To by měl být texaský motor i v sérii s našlápnutým Coloradem.

Předpokládaná sestava Stars:

Jake Oettinger (Scott Wedgewood) - Thomas Harley, Miro Heiskanen, Esa Lindell, Christopher Tanev, Ryan Suter, Nils Lundkvist - Jason Robertson, Roope Hintz, Joe Pavelski - Jamie Benn, Wyatt Johnston, Logan Stankoven - Jevgenij Dadonov, Matt Duchene, Tyler Seguin - Radek Faksa, Sam Steel, Craig Smith. 
Předpokládaná sestava Avalanche:

Alexander Georgijev (Justus Annunen) - Devon Toews, Cale Makar, Samuel Girard, Josh Manson, Jack Johnson, Sean Walker - Valerij Ničuškin, Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen - Zach Parise, Casey Mittelstadt, Artturi Lehkonen - Miles Wood, Ross Colton, Nikolaj Konovalenko - Brandon Duhaime, Jakov Trenin, Andrew Cogliano.