Gól v oslabení, gól v přesilovce. Toronto umí obojí

Je dobře známo, co v NHL potřebujete k úspěchu v play off: jistého gólmana, pevnou obranu a rozdílové speciální formace.

Boje o Stanley Cupu jsou na dohled a hokejisté Toronto Maple Leafs si po extrémně těžké bitvě mohou na takovém seznamu odškrtnout úplně všechno. S důrazem na poslední položku.

"Když dáte po gólu jak v oslabení, tak v přesilovce, jsou to rozdílové záležitosti," přikývl torontský kouč Craig Berube.

Jeho tým slaví dva body z kategorie mimořádně vydřených. Uspěl totiž po výsledku 3:1 na ledě Los Angelec Kings, jednoho z nejžhavějších celků soutěže, Kings doma bodovali v předchozích 15 utkáních za sebou. Toronto ale jejich šňůru ustřihlo i přesto, že ještě po dvou třetinách prohrávalo 0:1.

"Zkrátka jsme zůstali trpěliví," líčil kapitán Auston Matthews, jeden z hrdinů večera. "Oni mají vážně silný tým, zvlášť když hrají na svém ledě, proto jsme se (průběžným stavem) nenechali nijak frustrovat. Dál jsme na ně tlačili, dál jsme makali a dokázali jsme si najít cestu."

Zásadní byly v tomto ohledu právě situace s nerovnovážným počtem hráčů na ledě. V čase 40:24 musel na trestnou lavici John Tavares, pro Maple Leafs mohlo jít o zlomovou chvíli. Ale znovu se ukázalo, do jakého stádia hokejového vývoje dospěly dvě největší týmové ofenzivní hvězdy – vždyť Berube na led kromě Matthewse poslal i Mitche Marnera.

A vyplatilo se. Matthews vyrazil do brejku jako tank, napoprvé ještě neuspěl, ale dostal se k dorážce a po 55 sekundách třetí části srovnal skóre a než se k němu přihnali kumpáni, hrdě si poklepal na klubové logo na hrudi.

Tenhle styl hokeje Matthews pořád piluje, šlo o jeho teprve druhou kariérní trefu v oslabení, premiéru zažil letos 18. ledna. Zároveň platí, že z celkem šesti sezonních gólů Toronta v početní nevýhodně obstarali Matthews s Marnerem hned tři.

"Auston vyhrává buly, skvěle pracuje s hokejkou, blokuje střely. Umí všechno, co od útočníka pro oslabení potřebujete," vysvětluje Berube, proč svého kapitána vytěžuje ve všech situacích.

V čase 52:04 díky tomu přišel výsledkový obrat. Toronto bušilo do Kings pro změnu v přesilovce čtyř proti třem, Matthews se rval o puk, při opakovaném vstupu do pásma zachoval klid a dopadlo to tak, že přiťukával puk Tavaresovi před prázdnou branku.

"Otočili jsme to díky týmové defenzivě, výkonu gólmana a velkému přispění speciálních formací. To byl klíč," bilancoval Matthews.

Toronto je s využitím přesilovek ve výši 26,5 procenta páté v NHL, ovšem od pauzy pro turnaj 4 Nations Face-Off mu patří dokonce třetí příčka (36,7 procenta). Hodně to souvisí rovněž s Tavaresovou střeleckou formou – na ledě Kings prodloužil svoji gólovou šňůru na pět zápasů, v nichž nastřádal celkem osm tref. Proti Los Angeles totiž ještě uzavíral skóre na 3:1 zásahem do opuštěné branky domácích.

"Je skvělý celou sezonu, ale zvlášť po (4 Nations) ještě přidal," velebí ho Matthews. "Je to hokejista pro velké chvíle a dneska to jen potvrdil. Výborný zápas."

I z šatny poražených zaznělo, že tohle byl hokej s intenzitou soubojů play off. Jak Tavares, tak Matthews už s Torontem ve vyřazovacích bojích potřebují prorazit a přizpůsobují tomu vše. U nejlepšího střelce loňské sezony může 29 stávajících branek působit jako nenaplněný potenciál, Matthews se však soustředí na daleko víc.

"Je neuvěřitelné, že zvládá opravdu všechny situace," oceňuje torontský bek Brandon Carlo. "Když jsem dneska sledoval ze střídačky některé jeho kličky, užíval jsem si tu jeho show i jako divák, do toho ale dorostl v celoplošného hokejistu a skvěle braní. Je stejně silný na obou stranách hřiště, takové borce najdete jen vzácně."

O Matthewsovi se dokonce mluví jako o kandidátovi na Selke Trophy, jeho ale daleko víc zajímají týmové statistiky. Torontu to šlape, od Turnaje čtyř má výbornou bilanci 11-5-2 a s 92 body se vrátilo do čela Atlantické divize. Tam je ovšem větší tlačenice než v hračkářství před Vánoci, Florida Panthers i Tampa Bay Lightning jsou na 91 bodech.

Maple Leafs si nemohou dovolit zpomalit. A ani to ostatně nemají v plánu.

"Bránili jsme opravdu kvalitně. Tvrdě jsme makali, celkově jsme dobře napadali, nedopřávali jsme Kings přečíslení. To je rozdíl," ví Berube, jenž do Toronta přišel právě se zadáním proměnit ofenzivní mašinu v celek s patřičným herním projevem pro play off.

V Los Angeles přišel jasný důkaz, že se mu to daří. Maple Leafs otočili utkání ve třetí třetině už poosmé v sezoně, což znamená dělené první místo v NHL. Přidejte skvělý výkon Anthony Stolarze v brankovišti (celkem 35 zákroků) a máte mužstvo s maximálními ambicemi.

"Nepanikařili jsme, neustále jsme přidávali na tlaku, tvořili jsme si šance. Tenhle přístup se mi moc líbí," uzavřel spokojeně Tavares.