32/32: Tři otázky před sezonou Los Angeles Kings

NHL.com/cs se od 1. srpna do 1. září zaměřuje na analýzu všech 32 týmů ligy. Kromě hlavního článku rozebírá i tři důležité otázky, kterým mužstva čelí. Na řadě jsou Los Angeles Kings.

Vyjde sázka na Kuempera?

Ve své kariéře už Darcy Kuemper jedno zastavení v Kalifornii má. V sezoně 2017-18 se s Kings dohodl na roční smlouvě a Jonathanu Quickovi byl solidní dvojkou, když z 19 zápasů vychytal deset výher. Ještě před vypršením kontraktu byl ale vytrejdován do Arizona Coyotes, kde pak strávil další tři roky.

Ve 34 letech kanadský gólman přichází do LA podruhé, ovšem s renomé držitele Stanley Cupu, který vychytal pro Colorado Avalanche v roce 2022. Kings očekávají, že Kuemper s Davidem Rittichem vytvoří v Pacifické divizi jednu z nejlepších dvojic.

Jednatřicetiletý Čech se stal se 13 výhrami z 22 startů oblíbencem fanoušků a jednou z nejlepších akvizic Kings v poměru cena/výkon. Úspěšnost zákroků měl 92,1 procenta, průměr 2,15 gólu na zápas a tři čistá konta navrch. Rittich navíc kývnul na nový roční kontrakt za pouhý milion dolarů.

Kuempera získali Kings 19. června v rámci výměny s Washington Capitals za útočníka Pierra-Luca Duboise. Otázkou je, zda ve své 13. sezoně brankářská posila oživí své výkony. V minulé sezoně měl Kuemper u Capitals 30 startů, průměr 3,31 gólu na utkání a úspěšnost 89 procent, což jsou pro něj nejhorší čísla v kariéře. Navíc prohrál interní souboj o post jedničky s Charliem Lindgrenem.

Rittich ale v LA evidentně pookřál, s rodinou se po štacích v Nashville Predators a Winnipeg Jets zabydlel a domácí pohoda se odrazila na výkonech. Určitě bude chtít minimálně 30 až 35 zápasů. Což bude i v gesci kouče brankářů Mikea Buckleyho.

Jsou obranné páry elitní?

Lídr je jasný. Záře Drew Doughtyho stále nemizí. Ve 34 letech je na vysoké úrovni schopen odehrát přes 25 minut za zápas, obstarat přesilovku i oslabení a navrch dávat cenné lekce o devět let mladšímu spoluhráči z prvního páru Mikeymu Andersonovi. Na složení této dvojice není třeba nic měnit.

Pak už se ale chystají změny. Jordan Spence, který v play off dohrával ve třetí dvojici s Andreasem Englundem, se pravděpodobně přesune do druhého páru k Vladislavu Gavrikovovi.

Důležitou posilou v plánech Kings je jednatřicetiletý Joel Edmundson, s nímž LA jako s volným hráčem 1. července podepsalo čtyřletou smlouvu na 15,4 milionu dolarů. Edmundson do zadních řad přináší kilogramy (102) a důraz. Má za sebou deset sezon a 530 zápasů v pěti klubech. V roce 2019 navíc slavil se St. Louis Blues zisk Stanley Cupu.

Kings s Edmundsonem počítají podle všeho do třetí obranné dvojice, kde má pomáhat v herním růstu Brandtu Clarkeovi, osmičce draftu 2021. V životopise nadějného zadáka je i sezona (2020-21) strávená ve slovenské extralize, kde působil v HC Nové Zámky. Šestnáct startů za Kings už Clarke má, teď cílí na svou první kompletní sezonu.

Englund s Kylem Burroughsem si podle všeho budou muset svou šanci vyčekat.

Jak bude chutnat Hillerova medicína?

Po únorovém vyhazovu Todda McLellana měl Jim Hiller roli dočasného kouče. S týmem postoupil do play off, kde však Kings 'tradičně' vypadli s Edmonton Oilers. 22. května byl pak pětapadesátiletý Kanaďan uveden do funkce řádného kouče. A generální manažer Rob Blake je přesvědčený, že jde o správnou volbu.

"Půjde o změny v systému. Jim našemu týmu vtiskne svou pečeť mnohem víc, než když ho přebíral. Musíme to udělat, pokud chceme, abychom byli úspěšní," řekl Blake.

Hiller bude chtít z kádru dostat větší produktivitu a zároveň neztratit vynikající defenzivní parametry. Kings v minulé sezoně inkasovali pouze 2,56 gólu na zápas (3. místo v lize). V základní části pak vstřelili 3,1 gólu na utkání (16.), ale v prvním kole play off jim produkce v pětizápasové sérii s Oilers klesla na 2,6 gólu na zápas.

"Na některé oblasti naší hry se důkladně podíváme. Některé mohou být nenápadné, další naprosto zjevné. Ale přijdou změny, které prostě budeme muset zavést," ujistil kouč. 

Hiller, který má jako aktivní hráč v NHL pouze 63 startů, čerpal inspiraci během svých asistentských angažmá v Detroit Red Wings, Toronto Maple Leafs či New York Islanders od kapacit, jako jsou Mike Babcock a Barry Trotz. V Hillerově novém pojetí se u Kings dají čekat změny v napadání i v zakládání útoků.

"Abyste dosáhli konečného cíle, musíte hrát tvrdým stylem. Neexistuje žádný kouzelný recept, ale můžeme se podívat na video, spočítat si čísla a říct, proč něco nebylo dost dobré a proč to nešlo," vyhlásil Hiller. V kempu budou někteří veteráni možná překvapeni.

"Jiná cesta ale není," souhlasil s koučem GM Blake.