Zpět na výsluní. Rittich byl pro Kings jistotou

Sezona zatáhla oponu, nastal klidový režim. Redakce NHL.com/cs se proto během července ohlíží za tím, jak si v zámořské lize vedli nejlepší čeští hráči. Dnes pokračujeme brankářem Davidem Rittichem z Los Angeles Kings.

Dva roky zpátky se 'Big Save Dave' přes svou statisticky nejhorší sezonu v NHL, kterou prožil v dresu Nashville Predators, dočkal ročního kontraktu s Winnipeg Jets. Byla to pro něho dost možná poslední šance, jak zachránit kariéru v nejlepší hokejové lize světa.

A sám si to podle všeho dobře uvědomoval. "Jsem moc rád, že to takhle dopadlo a budu tak další rok v NHL. Vím, že ta poslední sezona nebyla ideální. Uvidíme, jak se to bude vyvíjet dál. Udělám ale všechno pro to, abych v NHL zůstal. Pak ať se děje vůle boží," hlásil tehdy Rittich.

Jak řekl, tak také udělal. V barvách Jets si vedl o mnoho lépe. Zatímco v Nashvillu měl nelichotivý průměr 3,57 inkasované branky na zápas a úspěšnost zákroků 88,6 procenta, ve Winnipegu to bylo 2,67 a 90,1.

Pro jihlavského rodáka to znamenalo důležitý záchytný bod. Připomínku dřívějších časů, kdy si dokázal vybojovat pozici týmové jedničky v Calgary Flames. A s tím spojený návrat sebevědomí. Potvrzení, že stále patří mezi nejlepší hokejisty planety a má NHL co nabídnout.

Přesto musel znovu změnit působiště. Od sezony 2020-21, v jejímž průběhu byl z Calgary vyměněný do Toronto Maple Leafs, už počtvrté. Upsal se jako volný hráč hned 1. července na rok Los Angeles Kings za 875 tisíc dolarů, což bylo dokonce ještě o 25 tisíc dolarů méně, než mu dali Jets.

Kalifornské slunce mu ale šlo náramně k duhu. I když si musel na svou šanci trpělivě - a celkem dlouho - počkat. Ačkoliv předváděl výborné výkony v přípravě, přednost dostali bývalý parťák z Calgary Cam Talbot a Pheonix Copley.

Krátce před startem ročníku se tak Rittich loni v říjnu ocitl dokonce na listině volných hráčů. Jiný klub po něm nesáhl, syn bývalého čárového rozhodčího tak putoval na farmu do Ontaria do nižší AHL.

Za tým Reign nastoupil do 16 zápasů, měl průměr 2,63 inkasovaného gólu na utkání a úspěšnost zákroků 90,1 procenta. Hned třikrát dokázal uhájit čisté konto. Když se pak zranil Copley, v polovině prosince přišla pozvánka do prvního týmu.

A záhy i soutěžní premiéra za Kings. Byla nadmíru úspěšná. Na ledě San Jose Sharks vychytal Rittich výhru 4:1. Chybělo jen 79 sekund, aby svůj výkon ozdobil navrch i čistým kontem.

Vyslal tak jasný signál, že se na něho může tým spolehnout, když bude třeba. "David je zkušeným gólmanem, který tuhle ligu zná a moc dobře ví, jak to v ní chodí. A stejně tak tohle o něm ví i jeho spoluhráči," uvedl tehdejší kouč Todd McLellan, jehož klub zkraje února propustil. Nahradil ho Jim Hiller.

"Absolvoval s námi velmi povedený tréninkový kemp. Hodně se o něm tehdy uvažovalo," připustil McLellan, že český gólman byl blízko tomu, aby si hned v úvodu vybojoval místo v prvním týmu. "Cítili jsme, že tady máme tři brankáře, kteří mohou kdykoliv chytat. Tímto zápasem ještě zvýšil důvěru, kterou v něho máme, což je určitě dobré znamení," dodal McLellan.

Nahoře už Rittich zůstal. I díky tomu, že Copley musel na operaci s kolenem. Za prvních devět utkání, do nichž účastník mistrovství světa IIHF 2018 nastoupil, neinkasoval ani jednou více než tři branky.

V průběhu deseti dnů kolem poloviny března pak dokázal tři starty proměnit ve dvě vychytaná čistá konta. I díky tomu nakonec uzavíral základní část s vůbec nejlepšími čísly, na něž kdy v NHL dosáhl.

Ke spokojenosti chybělo snad jen to, aby se do branky dostal ještě o něco častěji. Z 24 utkání byl ve 22 členem zahajovací sestavy, pro tým vychytal 13 výher, měl průměr 2,15, úspěšnost 92,1 procent a maximem pro něj jsou i tři udržené nuly.

Také díky jeho příspěvku se Kings nakonec prodrali do play off. Přestože hned v úvodním kole ztroskotali na Edmonton Oilers (1:4 na zápasy), pro Ritticha to byl průlom.

Přestože v NHL působí už řadu sezon, měl na kontě jen dvě epizodky spojené s vyřazovacími boji, navíc shodně velmi trpké. V srpnu 2020 ještě v dresu Flames nedokázal odvrátit vyřazení po gólové lavině Dallas Stars a za necelých 17 minut inkasoval tři branky. Předloni v květnu pak dostal šanci od začátku v brankovišti Predators na ledě Colorado Avalanche, ale vydržel v brance jen málo přes 15 minut a opouštěl led za stavu 0:5.

Letos si vedl o mnoho lépe, když odchytal zápasy číslo 4 a 5. Celé, až do konce, mrzet ho však musely porážky 0:1 a 3:4. I když dál čeká na první výhru v bitvách o Stanley Cupu, snad zahnal noční můru z předchozích vystoupení v play off.

Už v polovině května měl díky tomu všemu Rittich jasno o své další budoucnosti. Kings přispěchali s nabídkou kontraktu na další sezonu za milion dolarů.

"S vedením organizace i spoluhráči jsem si sedl. Vlastně jediná černá kaňka je, že jsme v play off nedošli dál, i když si myslím, že jsme na to měli. Samozřejmě ale chápu, že jsem se nahoru dostal i díky zranění Copleyho. Doufám ale, že jsem svoji šanci chytil za pačesy," řekl Rittich.

Talbot odešel, jeho místo zaplnil Darcy Kuemper. Copley pokračuje. Lze tedy očekávat, že právě s ním se bude Rittich přetahovat o místo v prvním týmu. Rozhodně má na čem stavět. A můžete se spolehnout, že přes léto udělá v přípravě maximum, aby byl ještě lepší a udělal další krok směrem vzhůru.

Pád dolů zastavil, teď je otázkou, jak vysoko dokáže ještě vyšplhat. Pro brankáře rozhodně není v jednatřiceti letech pozdě na cokoliv.