Devils feiern Playoff-Qualifikation mit einem Sieg über Senators

Jetzt haben sie es auch offiziell geschafft! Die New Jersey Devils dürfen an den Stanley Cup Playoffs 2023 teilnehmen. Für diese Gewissheit brauchte das Franchise aus Newark nicht einmal den eigenen 5:3-Heimerfolg gegen die Ottawa Senators im Prudential Center in Anspruch zu nehmen. Die Qualifikation stand bereits durch die vorherige 3:4-Niederlage der Florida Panthers gegen die New York Rangers am Samstag fest.

Doch Kapitän Nico Hischier und seine Mitstreiter lieferten auf dem Eis selber ab und untermauerten so ihre sportlichen Ambitionen. "Das ist das, was wir wollten. Jetzt haben wir es geschafft. Aber ab jetzt beginnt die Arbeit für uns eigentlich erst so richtig", gab der Schweizer mit viel Elan die Richtung für die kommenden Wochen vor. "Wir werden die verbleibenden neun Spiele nutzen, um auf unser bestes Niveau zu kommen, das wir als Team spielen können."
Gegen die Senators überzeugte Jack Hughes mit einem Tor und einen Assist für New Jersey. Hischier steuerte zwei Vorlagen bei, und hat nun neun Punkte (zwei Tore, sieben Assists) in einer sechs Spiele andauernden Punkte-Serie vorzuweisen. Torhüter Mackenzie Blackwood gelangen bei seinem ersten Einsatz seit über einem Monat 25 Rettungstaten.

Die Devils (46-19-8), die zum 14. Mal in der Franchisegeschichte die 100-Punkte-Marke erreicht haben, dürfen erstmals seit 2018 und zum zweiten Mal seit ihrem Einzug in das Stanley Cup Finale 2012 (2:4 gegen Los Angeles Kings) wieder an der K.o.-Runde teilnehmen. Sie bleiben nach diesem Erfolg auf dem zweiten Platz der Metropolitan Division, zwei Punkte hinter den Carolina Hurricanes (102), die zwei Spiele weniger absolviert haben (73 zu 71), und vier Punkte vor den drittplatzierten Rangers (96 aus 73 Spielen). Carolina gewann am Samstag in der heimischen PNC Arena mit 5:3 gegen die Toronto Maple Leafs.
"Ich bin nach dem Spiel in die Umkleidekabine gegangen und habe gesagt, dass ich stolz auf die Arbeit bin, die wir geleistet haben, stolz darauf, dass wir es schon heute Abend geschafft haben, eines von drei Teams zu sein, das bereits ein 'X' neben seinem Namen in der Tabelle hat", gab New Jerseys Trainer Lindy Ruff zu Protokoll. "Wir haben uns zum Ziel gesetzt, wichtige Spiele zu gewinnen und in die Playoffs zu kommen. Das haben wir geschafft. Im weiteren Verlauf müssen wir jetzt sicherstellen, dass wir uns das, was wir bisher erreicht haben, nicht wieder versauen."
Mut für die kommenden Aufgaben macht unter anderem die Tatsache, dass Goalie Blackwood zum ersten Mal seit dem 19. Februar, einem 4:2-Sieg gegen die Winnipeg Jets, wieder in der Startaufstellung des Teams stand, nachdem er sich damals eine Verletzung an der unteren Körperhälfte zugezogen hatte. "Es ist das erste Mal, dass wir in meiner Zeit hier in den Playoffs stehen, also ist es eine aufregende Zeit", sagte Blackwood. "Es ist eine großartige Gruppe hier. Wir freuen uns darauf, zu sehen, was wir tun können, und wir haben eine Menge Vertrauen in die Mannschaft."
Auf Seiten der Gäste gefiel in erster Linie der Auftritt von Tim Stützle, dem zwei Assists gelangen, die Niederlage in New Jersey dadurch aber auch nicht verhindern konnte. Torhüter Dylan Ferguson zeigte 30 Paraden für die Senators (35-33-5), die mit sieben Punkten Rückstand auf die Pittsburgh Penguins (75 zu 82, beide 73 Spiele) den Anschluss an die Wildcard-Plätze in der Eastern Conference ein Stück weit verloren haben, nachdem Pittsburgh die Washington Capitals am Samstag mit 4:3 bezwingen konnte.
"Das ist eine gute Mannschaft mit einigen schnellen Stürmern", relativierte Ottawas Trainer D.J. Smith den Rückschlag gegen die Devils. "Ich denke, wir hatten im dritten Drittel einige Chancen und wir haben alles getan, was wir konnten. Wir haben es versucht. Sie haben einfach einen Weg gefunden, um zu gewinnen."
Der Spielverlauf war eng. Brady Tkachuk erzielte mit einem Handgelenkschuss vom linken Bullykreis aus die 1:0-Führung für Ottawa nach 3:14 Minuten des ersten Drittels. "Wir wussten, dass sie am zweiten Ende eines Back-to-Back-Spiels waren. Das wollten wir ausnutzen", erklärte Tkachuk. "Es ist frustrierend, dass wir am Ende nicht punkten konnten, weil es zu diesem Zeitpunkt der Saison entscheidend ist." Die Devils hatten am Freitag mit 4:5 gegen die Buffalo Sabres verloren und die vorzeitige Qualifikation für die Playoffs noch verpasst.
Hughes erzielte das 1:1 durch ein Powerplay-Tor in der 11. Minute. Er stürmte in der Mitte des Eises an drei Gegenspielern vorbei und markierte seinen 40. Saisontreffer. Jesper Bratt brachte die Gastgeber mit 2:1 in Führung, als er einen Passversuch an der blauen Linie von Ottawa abfing und mit einem Schuss von der linken Torauslinie traf (23., pp).

"Es gab viele Jahre, in denen wir gekämpft und nicht gewonnen haben", erklärte Bratt. "Es ist einfach großartig, jetzt solche Spiele zu spielen und diesen Sieg zu holen." Dawson Mercer erhöhte gut eine Minute später mit einem Schlagschuss vom rechten Bullykreis aus auf 3:1 (24.).
Ein Powerplay-Treffer von Ottawas Stürmer Alex DeBrincat kurz vor der Mitte des Spiels wurde annulliert, nachdem die Videoanalyse ergeben hatte, dass DeBrincat zur Einleitung dieser Szene im Abseits stand. Thomas Chabot gelang für die Senators kurz darauf dennoch der Anschlusstreffer zum 2:3 (30.). Stützle leistete die Vorarbeit. Die Kanadier kamen in dieser Phase besser zum Zuge und markierten durch Mark Kastelic noch vor dem Ende des Mitteldrittels durch einen abgefälschten Schuss das 3:3 (37.).
Dougie Hamilton sorgte für die entscheidende Wende zu Gunsten der Hausherren, als er mit einem Schuss direkt unter die Latte vom rechten Bullykreis aus nach 3:34 Minuten des dritten Drittels die 4:3-Führung für die Devils erzielen konnte. Tomas Tatar gelang 43 Sekunden vor Schluss der Treffer ins inzwischen verwaiste Tor zum Endstand. Auch an dieser Szene war Hischier wieder mit einem Assist beteiligt.
"Wir gehören zu den 16 Teams, die die Playoffs erreichen werden", bilanzierte Ruff. "Sechzehn Teams werden es nicht schaffen. Man hat hier seit etlichen Jahren diesen Schmerz gespürt. Jetzt haben wir die Gelegenheit, uns zusammenzureißen und zu versuchen, etwas zu erreichen, das sogar noch ein bisschen spezieller ist, als nur in die Playoffs eingezogen zu sein."
Am Montag (7:30 p.m. ET; NHL.tv; Di. 1:30 Uhr MESZ) geht es für Hischier, Jonas Siegenthaler und Timo Meier zu den New York Islanders, die ihrerseits noch um eine Teilnahme an den Playoffs kämpfen. Auch dort können die Devils wieder beweisen, dass in diesem Jahr mehr möglich ist und an ihrer zuletzt etwas verlorenen Konstanz (2-3-2 aus den letzten sieben Spielen) arbeiten, die in den Playoffs wichtig sein wird.