Gretzky, der 1999 nach 20 NHL-Spielzeiten in den Ruhestand ging, behauptet schon lange, dass Ovechkin gute Chancen hat, seinen Torrekord zu brechen. Es ist wahrscheinlicher geworden, da Ovechkin in den letzten Saisons den Abstand zu ihm verringert hat und der 39-jährige Linksaußen zu Beginn dieser Saison mit 42 Toren in Schlagdistanz lag.
Obwohl Ovechkin in der vergangenen Saison 31 Tore erzielte – seine niedrigste Ausbeute in einer 82-Spiele-Saison seiner NHL-Karriere – hat er in seinen vorherigen 19 NHL-Spielzeiten 13 Mal mindestens 42 Tore erzielt, zuletzt in der Saison 2022/23 (42). Und er beendete die letzte Saison stark, indem er in seinen letzten 36 Spielen 23 Tore erzielte, was einem Tempo von 52 Toren über 82 Spiele entspricht.
Selbst wenn Ovechkin den Rekord in dieser Saison nicht brechen sollte, glaubt Gretzky, dass er jetzt nah genug dran ist, sodass es unvermeidlich ist, dass er es irgendwann schafft.
„Oh ja, natürlich“, sagte Gretzky letzten Monat. „Es ist nur eine Frage der Zeit, ob es Ende dieses Jahres, Anfang nächsten Jahres oder wann auch immer ist. Ich meine, er ist ein großartiger Spieler. Er ist ein großartiger Torschütze.“
Ovechkin spielte seine Chancen, den Torrekord zu brechen, zunächst herunter und sagte 2017: „Ich glaube nicht, dass das möglich ist. Ich habe mit Wayne gesprochen und glaube nicht, dass diese Rekorde jemals gebrochen werden können.“ Als er die Torschützenliste der NHL weiter nach oben kletterte, begann er, mehr daran zu glauben, und sagte 2019 gegenüber NHL.com: „Ich werde versuchen, es zu schaffen, aber man weiß nie, was die Zukunft bringt.“
Ovechkin ist vorsichtig geblieben, seit er Gordie Howe mit seinem 802. Tor am 23. Dezember 2022 als zweitbesten Torschützen in der Geschichte der NHL überholt hat, und wiederholt daran erinnert hat, dass er noch einen langen Weg vor sich hat, um auf 895 zu kommen.
„Es sind natürlich immer noch 42 Tore“, sagte er vor dieser Saison. “Ich werde nicht jünger, sondern älter, aber das Wichtigste ist, gesund zu bleiben und meinen Job zu machen. Ich versuche, Tore zu schießen, versuche, etwas zu kreieren, spiele körperbetont und das Wichtigste ist, einen weiteren Cup zu gewinnen. Es geht nicht um den Rekord.“
Dennoch schätzt Ovechkin, dass Gretzky ihn ermutigt hat, den Rekord zu jagen, und gesagt hat, er wolle dabei sein, wenn er ihn bricht.
„Wenn so eine Person mich anfeuert, ist das ziemlich cool“, sagte Ovechkin. „Er ist der beste Spieler da draußen und ein großartiger Mensch. Er unterstützt mich und das ist ziemlich cool.“
Ovechkin sagte, er habe noch nicht mit Gretzky darüber gesprochen, wie er mit dem Druck umgehen solle, den die Rekordjagd mit sich bringt, aber er plane, ihn als Ressource zu nutzen. Gretzky, der Howe am 23. März 1994 überholte, als er für die Los Angeles Kings spielte, ist der Einzige, der weiß, was Ovechkin durchmachen wird, wenn er sich dem Rekord nähert.
„Ich hoffe, dass er mir einen Rat geben wird, wenn es knapp wird“, sagte Ovechkin. „Aber noch nicht jetzt.“
Ovechkin bestand zu Beginn des Trainingslagers darauf, dass die Erwartung, den Rekord in dieser Saison zu brechen, seine Herangehensweise nicht beeinflussen würde.
„Nun, dies ist mein 20. Jahr“, sagte er. „Glaubt ihr, ich werde mir Druck machen und ihr werdet dann sehen, wie ich spiele? Nein. Ich muss einfach nur da rausgehen und es genießen und wir werden sehen, was passiert.“
