"Expandiendo el Reino" es una frase que se usa a menudo en la organización de los Vegas Golden Knights. Se refiere a los esfuerzos por llevar todo lo que los Golden Knights ofrecen a la mayor cantidad de personas posible en Las Vegas y más allá. La misión de difundir el amor por el equipo y el hockey es una que Sheri Hudspeth, Directora de Programas de Hockey Juvenil y Desarrollo de Aficionados, persigue a diario.
Hudspeth lidera iniciativas como Mites at Knight, que permite a los jóvenes jugadores de hockey saltar al hielo durante los intermedios de los partidos locales de los Golden Knights, y el VGK Road Trip, que visita ciudades de toda la región varias veces al año para impulsar el hockey. Sin ella, el alcance del hockey y el amor por los Golden Knights no serían tan amplios como lo son hoy.
Hudspeth comenzó a entrenar hockey femenino y juvenil en 2004, tras su paso por la Universidad Estatal de Minnesota, Mankato, donde jugó en la División I. En 2021, Hudspeth tuvo la oportunidad de contribuir al crecimiento del programa femenino Junior Golden Knights como entrenadora principal del equipo femenino sub-12 y se desempeñó como directora de programación de hockey juvenil femenino. Dos años después, Hudspeth aprovechó una oportunidad en el departamento de marketing de la organización, lo que le permitió ampliar su repertorio de desarrollo de aficionados. En este puesto adicional, ayuda a expandir el mercado televisivo con viajes a lugares como Arizona, Montana, Wyoming, Idaho y, ahora, México.
“Tengo la suerte de tener un puesto en los Golden Knights donde puedo introducir a las jóvenes al hockey, ya sea con una clínica de hockey con balón en una escuela o con programación sobre hielo como el programa VGK Bauer Empower”, dijo Hudspeth. “Cuantas más mujeres sean visibles en el deporte, en todos los roles, más podrán inspirar a la próxima generación a descubrir que existe una carrera profesional para ellas. Ya sea jugando, transmitiendo, operando y, ahora, incluso entrenando a nivel profesional”. Hudspeth ha sido crucial en el crecimiento del hockey juvenil en el valle de Las Vegas y sus alrededores. Presentó el programa Bauer Empowered a los Vegas Golden Knights. Bauer Empowered es un programa introductorio de bajo costo que ofrece hockey a niñas. El programa permite a niñas de 5 a 12 años aprender los fundamentos del hockey, a la vez que les permite asistir a una prueba de equipo personalizado con atletas destacadas como la jugadora de PWHL, Megan Keller, y las jugadoras de USA Women's Hockey, Laila Edwards y Caroline Harvey. En este programa, la primera interacción de estas jóvenes jugadoras es con atletas olímpicas y equipo nuevo, demostrando que si pueden verlo, pueden serlo.
Otra iniciativa en la que Hudspeth participa son los Viajes por Carretera de VGK. Cada verano, reúne al elenco y al personal de Las Vegas para viajar a la región oeste y difundir el estilo VGK y expandir su alcance. El equipo ha viajado a Montana, Wyoming e Idaho en años anteriores, pero ha añadido Arizona y México en los últimos meses. Ante la ausencia del hockey de la NHL en Arizona, Hudspeth se ha propuesto mantener la pasión por este deporte en el desierto. El equipo se acerca a su tercer viaje a Arizona desde octubre, y sin el esfuerzo de Hudspeth, la pasión por el juego no se sentiría tan intensamente en el oeste de Estados Unidos.
También colabora estrechamente con LosVGK para enseñar los fundamentos del hockey a la afición hispana y latina de la zona. Hudspeth y Ben Thomas, Director de Marketing y Difusión Latina, se unieron para crear un viaje histórico que traería a los Golden Knights a México en septiembre de 2024. En sus viajes, Hudspeth organiza clínicas de hockey sobre hielo y clínicas de hockey con pelota fuera del hielo para enseñar a los jóvenes jugadores la pasión por el deporte.
“El hockey es mi primer gran amor. Poder ir a las escuelas y enseñar a los niños sobre el juego con Chance, el personal e incluso las jugadoras es especial y algo que no tomo a la ligera”, dijo Hudspeth. “Es especial ser parte del impacto que los Golden Knights tienen en la comunidad día tras día”.
Como Directora de Hockey Juvenil, Hudspeth tiene la responsabilidad de guiar a estas jóvenes jugadoras y mentes hacia el éxito. Para ella, entrenar es una forma de retribuir y mejorar las cosas para las jóvenes jugadoras de hoy, de enriquecer sus propias experiencias de crecimiento. Espera ser una mentora para las generaciones más jóvenes, algo que ella no tuvo durante su infancia. Les enseña habilidades de hockey, así como habilidades para la vida, y les enseña a ser mujeres fuertes dentro y fuera de la pista.
“Creo que el simple hecho de ser visible en persona y en línea ayuda a crear conciencia de que hay otras mujeres en quienes apoyarse. Mi consejo para ellas es que sean amables y serviciales con los demás, que se tomen un minuto más para detenerse y hacer las cosas bien”. "No importa la magnitud de la tarea, hazla lo mejor que puedas. Nunca se sabe quién está mirando y adónde te puede llevar", dijo Hudspeth. "El hockey es para todos. Se puede jugar, ver y trabajar en hockey. Este deporte es inclusivo y para todos. Sueña en grande y no dejes que nadie te diga que no puedes".
Hudspeth aporta la pasión y el empuje necesarios para ayudar a expandir el sector más allá del valle de Las Vegas. No es tarea fácil lograr lo que ha logrado, pero Hudspeth lo toma con calma. Se enorgullece de trabajar para un equipo que celebra a las mujeres en la organización. Espera seguir contribuyendo para ayudar a que las mujeres crezcan en el deporte, tanto jugando como como compañeras de equipo.
