A Bruce Cassidy le gusta decir que quiere que su equipo gane lo que se le presente. El primer objetivo en el horizonte para sus Vegas Golden Knights es la División del Pacífico y los últimos 25 partidos de la temporada están preparados para ser significativos.
Vegas ha ganado tres partidos seguidos y ha sumado puntos en seis de sus últimos ocho partidos y con la victoria del sábado por 3-1 sobre los Vancouver Canucks ha recuperado la clara posesión del primer puesto en la División del Pacífico. Si los playoffs comenzaran hoy, el cabeza de serie número 1 Vegas jugaría contra el clasificado como comodín Colorado Avalanche en la primera ronda, mientras que los Edmonton Oilers y Los Angeles Kings se enfrentarían en un duelo del Pacífico entre los cabezas de serie número 2 y número 3.
Vegas lidera la división con 74 puntos, mientras que Edmonton tiene 72 y LA es tercero con 67 puntos.
Quedan muchos partidos de hockey, pero ese es el panorama actual y con el mayor porcentaje de puntos en el Pacífico, los Golden Knights tienen el control absoluto de la división.
El lunes, Las Vegas jugará contra Los Ángeles y luego tendrá un partido más contra los Kings. A los Golden Knights les queda un partido más de temporada regular contra los Oilers.
“Creo que tu camino se vuelve, no quiero decir más fácil porque no lo es, pero si puedes controlar la división es algo bueno”, dijo Cassidy. “Somos buenos en casa. Controlas un poco el elemento de los viajes. Especialmente de nuestro lado, algunos viajes pueden afectarte. Si vas a Los Ángeles, eso es un poco diferente a ir a Winnipeg y Dallas tres veces en una serie. Entonces, creo que esa parte definitivamente está sobre la mesa para nosotros. Creo que Edmonton y Los Ángeles lo ven de la misma manera. Creo que hoy estamos primeros. Entonces, diría que sí. Absolutamente ganar la división es un objetivo. Sé que Winnipeg sigue ganando, así que será difícil para cualquiera si mantiene ese ritmo en términos de la Conferencia Oeste. No nos adelantaremos. “Lo primero es el puesto en los playoffs. Es el mejor puesto posible. Es la división. Es la conferencia. Así es como los vas tachando a medida que avanzas. Hablemos un poco más de eso a mediados de marzo y veamos qué tan lejos estamos de lo que es razonable y lo que no. Sin duda, diría que la división está ahí”.
Cassidy habla a menudo sobre el crecimiento de su equipo en el juego. El objetivo para él, sus jugadores y toda la organización es competir por la Copa Stanley y eso requiere que el equipo tome medidas a lo largo de la temporada. El entrenador dice que su equipo se está acercando a donde finalmente necesita estar.
“Pensé que empezó a mejorar en el viaje a la Costa Este en términos de 60 minutos. Estamos tratando de jugar de la manera correcta en términos de defensa y manejo del disco”, dijo. “Entonces, creo que nuestro juego está tomando forma. Veamos cómo les va a estos muchachos después de las 4 Naciones. Esos son muchachos de alto nivel. Entonces, ¿cómo los afecta eso? Tenemos que manejarlos para que podamos mantenerlos frescos y fuertes en la recta final. (William) Karlsson y (Cole) Schwindt están patinando, así que nos estamos volviendo un poco más saludables. (Shea) Theodore estará fuera un poco, pero la tendencia va por el buen camino, diría yo”.
Se le preguntó a Cassidy sobre cómo hacer que las cosas en el juego de su equipo se vuelvan automáticas en la recta final. Áreas como cambios de línea, decisiones de manejo del disco, limitar los lapsos dentro de los juegos y hacer que sus líneas jueguen según su identidad.
“Bueno, siempre hay áreas en las que queremos mejorar. No quiero decir que nos hemos ajustado en todas las áreas, pero volvemos a nuestro juego más rápido que a principios de año. No veo pausas de medio partido. No veo eso. Veo tramos de un período en el que el otro equipo tiene un empujón. Y estamos tratando de volver a eso”, dijo. “Y no es pérdida de balón tras pérdida de balón tras pérdida de balón lo que lleva a un juego 1-0 a convertirse en un juego 3-0. Eso es lo que estamos viendo mucho. Eso sucedió un poco en Nueva York, pero de nuevo, creo que es un hecho aislado. Creo que estamos haciendo un mejor trabajo. Entonces, los automáticos son, 'Oigan, chicos, vamos a cerrar el juego, tomemos un respiro'. Ayuda que ahora tengamos cuatro líneas nuevamente. La línea de Nic Roy ahora es la cuarta línea. Siempre hemos dicho que cuando están en la alineación y jugando, eso es un gran impulso para nosotros porque pueden hacer que el péndulo vuelva a inclinarse a nuestro favor. Así que eso también ayuda ahora”.
Adin Hill estuvo tremendo el sábado por la noche en casa contra los Vancouver Canucks, deteniendo 33 de 34 tiros, incluyendo los 19 que rechazó en el tercer período. Sus números han mejorado y ahora tiene un récord de 21-10-4 en 35 aperturas con un promedio de goles en contra de 2.59 y un porcentaje de salvadas de .903. El sábado fue un ejemplo de lo alto que puede lograr Hill y lo que se necesitará en la recta final y en los playoffs.
“Normalmente es como lanzar un poco. Si su lanzador está encendido, tú tienes que estar encendido. No tienes la oportunidad de aflojar”, dijo Cassidy. “Si él está apagado en el otro extremo, puedes salirte con la tuya con algunos tiros por el medio. Así que es un poco de eso también para los porteros. Reconocer lo que está pasando en el otro extremo y luego decir: 'Está bien. Él está en el campo. Tengo que estar en el campo si esperamos ganar esta noche'”.
