El nombre es el 4Nations Face-Off, pero en la mente de los fanáticos del hockey de todo el mundo, este evento siempre ha sido sobre dos países: Estados Unidos y Canadá. El sábado por la noche veremos la primera ronda de lo que podría resultar ser un partido épico de dos partidos entre los países durante la próxima semana.
"Este será el partido más importante de mi carrera hasta ahora", dijo el delantero estadounidense Brady Tkachuk después de anotar dos goles en la goleada de su equipo por 6-1 a Finlandia el jueves por la noche.
El equipo de Estados Unidos lidera la clasificación de todos contra todos con tres puntos, mientras que Canadá es segundo con dos. Suecia se ubica tercero con un punto, mientras que Finlandia tiene cero.
Si todo va según las predicciones, Estados Unidos y Canadá se enfrentarán en la final la próxima semana en Boston.
Estados Unidos llegó al torneo como favorito y su éxito contra Finlandia no hizo nada para cambiar esa opinión. Canadá tuvo momentos llamativos contra los suecos, pero necesitó tiempo extra para asegurar una victoria.
Y aunque todavía se trata de la parte de todos contra todos del torneo, se siente como una preparación destacada para lo que debería ser una final entre Canadá y Estados Unidos el próximo jueves.
Sí, estoy emocionado”, dijo el extremo canadiense y capitán de los Vegas Golden Knights, Mark Stone. “Estaba emocionado por jugar el miércoles y mojarme los pies. Pero este va a ser increíble. El sábado por la noche en el Bell Centre, dos países que se han convertido en potencias del hockey. Ellos (Estados Unidos) probablemente están tratando de hacer una declaración contra nosotros. Pero será un juego emocionante”.
El defensa del equipo de Estados Unidos, Noah Hanifin, ha estado en un puñado de juegos contra Canadá en su vida de hockey y dice que todos son siempre intensos y divertidos. Pero cree que este juego tiene un poco más de peso.
“Creo que este era el que todos teníamos marcado en nuestros calendarios. Ellos (Canadá) tienen un gran equipo. Incluso viendo su juego contra Suecia la otra noche, fue muy rápido y tienen mucho talento”, dijo Hanifin. “Nosotros también. "Será un gran partido y sé que nuestros muchachos están muy entusiasmados por la oportunidad. El ambiente ha sido increíble. Es lo que esperábamos de estar aquí en Montreal. Es un lugar increíble para jugar al hockey. Y siempre que estás en el Bell Centre, suele haber mucha actividad y es muy divertido. Sé que, al estar en el país de origen de Canadá para este partido, probablemente nos abuchearán bastante. Eso es parte de la diversión. Eso es lo que lo hace entretenido. Y, ya sabes, somos un poco los malos, supongo, pero es un papel divertido de desempeñar y sé que el ambiente de mañana probablemente será el más intenso del que he sido parte. Así que estos son los momentos con los que sueñas y es emocionante simplemente ser parte de ellos y jugar estos partidos. Son cosas que te llevarás contigo el resto de tu vida".
Bruce Cassidy, que entrena a los Golden Knights en su trabajo diario pero que trabaja como asistente en el equipo de Canadá, tiene jugadores en ambos equipos. Mark Stone, Adin Hill y Shea Theodore (lesionado) están en la lista del equipo de Canadá, mientras que Hanifin y Jack Eichel patinan para USA
“Ellos (Eichel y Hanifin) pueden hacerlo bien contra nosotros siempre que nosotros (Canadá) ganemos. Lo harán bien, son buenos jugadores. Pero yo estoy totalmente a favor de Canadá. Estoy detrás del banco canadiense”, dijo Cassidy. “Mis hijos son estadounidenses y tengo un pasaporte estadounidense. He pasado mucho tiempo en USA y ha sido genial para mí. En el hockey, vas a donde te quieren y ha sido a USA durante muchos años. Si Canadá no llega a la final, me encantaría ver al equipo de USA ganar. Pero eso no va a suceder. Al menos eso es lo que pensamos. Estamos listos para jugar y ser el mejor equipo en pie”.
Stone y Eichel juegan en la misma línea en Las Vegas y fueron factores clave en el título de la Copa Stanley de la franquicia.
“Es la primera vez que juego contra un compañero de equipo en un evento como este. Será divertido”, dijo Stone. “Obviamente, he jugado en su ala durante la mayor parte del año, así que será diferente. Pero estoy feliz por él de que esté recibiendo estas oportunidades al igual que yo”.
Hanifin vio a Stone marcar la otra noche y sonrió un poco cuando se le preguntó sobre el gol antes de decir: “Estoy aquí para el equipo USA en este momento”.
El viernes habló sobre jugar contra Stone.
“Va a ser muy divertido. Es un gran tipo. Es mi compañero de equipo en Las Vegas, mi capitán, un jugador increíble y un tipo increíble, pero ambos somos competitivos”, dijo Hanifin. “Sé que Mark va a luchar contra nosotros y que tampoco va a tener amigos allí. Ya sabes, es una de esas situaciones en las que se trata simplemente de honrar el juego y es la competencia. Es algo especial ser parte de ello, representar a tu país, y queremos salir victoriosos. Ellos quieren salir victoriosos y que gane el mejor equipo. Así que debería ser muy divertido jugar contra él el sábado por la noche. Vi que tuvo un buen primer partido con ellos. Sé que será un desafío jugar contra ellos, seguro”.
Eichel tuvo un par de asistencias en la victoria de su equipo sobre Finlandia y de inmediato se le preguntó sobre el desafío de jugar contra Canadá.
“Tenemos que ser buenos defensivamente. “Tienen una gran potencia de fuego allí y tenemos que seguir haciendo las cosas que creo que nos hacen exitosos, tratar de jugar con nuestra identidad tanto como sea posible”, dijo Eichel. “Los equipos especiales serán un factor. Tenemos que llegar a la red, y se tratará de qué equipo la quiere más. Así que estoy emocionado por ello. Tengo muchas ganas de prepararme y ponerme a trabajar”.
Se espera que Canadá haga un cambio en la alineación con Sam Bennett entrando por Travis Konecny.
