Al levantar la Copa Stanley y dar su propia vuelta de tuerca, Mark Stone sabía exactamente a dónde iría a parar el trofeo más codiciado del hockey: a las manos de Reilly Smith.
Smith, miembro fundador de los Golden Misfits y una gran parte de la historia que el locutor de VGK Dan D'Uva resumió con esta narración ganadora de la Copa: "Una devoción al destino, de Misfits a campeones", está de vuelta con los Golden Knights.
El gerente general de Las Vegas, Kelly McCrimmon, cerró un trato el jueves enviando al prospecto Brendan Brisson y una selección de tercera ronda del draft de 2025 a los New York Rangers a cambio de Smith.
McCrimmon traspasó a Smith a los Pittsburgh Penguins poco después de la victoria de la Copa en un movimiento que abrió el espacio salarial necesario para renovar el contrato del portero Adin Hill y el extremo Ivan Barbashev.
"Estamos orgullosos de que se vaya siendo un campeón de la Copa Stanley", dijo McCrimmon en ese momento. "Va a tener una buena oportunidad en Pittsburgh. Sé que le irá bien".
Cuando los Golden Knights llegaron a Washington a principios de la temporada siguiente para ser agasajados en la Casa Blanca, Smith se unió al equipo por un día y fue parte de las festividades.
El negocio del hockey es el negocio del hockey, pero nunca se sugirió que Smith no fuera un miembro integral de los Golden Knights.
En 399 partidos a lo largo de seis temporadas con Las Vegas, Smith totalizó 124 goles y 286 puntos.
Los Rangers retuvieron el 50 por ciento del salario de Smith y su tope salarial ahora se redujo a $1.875 millones.
Dónde encajará ahora dependerá del entrenador principal de Las Vegas, Bruce Cassidy. Hasta ahora esta temporada, Smith ha marcado 10 goles y 29 puntos en 58 partidos.
Howden Feliz
La última vez que Brett Howden anotó 20 goles no tenía casa ni familia. Iba en autobús con los Moose Jaw Warriors y la canción "Get Along" de Kenny Chesney sonaba en repetición mientras él y sus compañeros de equipo recorrían el tramo de Saskatchewan de la Trans Canada Highway esa primavera de 2018.
Ahora, en su séptima temporada profesional, Howden se acerca a los 20 goles y está teniendo la mejor campaña de su carrera en la NHL. La victoria del miércoles por la noche por 5-2 sobre los Toronto Maple Leafs contó con Howden haciendo un poco de todo para los Golden Knights, incluido un tiro de revés a la red para su mejor 17º gol de la temporada.
"No. No. Para nada", dijo Howden, cuando se le preguntó si alcanzar los 20 goles estaba en su mente antes de su temporada. "Nunca antes había alcanzado los dos dígitos en goles y ese ha sido uno de mis objetivos. EspañolTodos tenemos metas personales y ha habido temporadas en las que pensé que podía llegar a los dos dígitos y no lo hice. Así que ese siempre ha sido un objetivo mío. Un poco más de oportunidad y confianza me han ayudado. Pero conseguir 20 (goles) no estaba en el fondo de mi mente”.
Si bien esas carreteras de Saskatchewan a menudo pueden ser una línea recta, la vida de Howden en el hockey ha tenido sus curvas y altibajos.
Seleccionado en el puesto 27 en general por Tampa Bay Lightning en la primera ronda del Draft de la NHL de 2016, Howden se trasladó a los New York Rangers en 2018 mientras todavía jugaba hockey juvenil en la Western Hockey League.
La vida con los Rangers fue difícil y Howden nunca encontró tracción en Nueva York. Al llegar a solo 42 juegos en la temporada 2019-20, Howden logró un solo gol y seis asistencias.
Entra McCrimmon, quien envió una selección de cuarta ronda y los derechos de Nick DeSimone a los Rangers por Howden. Cuando en ese momento le preguntaron por qué estaba traspasando a Howden, McCrimmon respondió: “Apuesto por la persona”.
McCrimmon, propietario y operador desde hace mucho tiempo de Brandon Wheat Kings de la WHL, conocía a Howden por el tiempo que compartieron en la provincia de Manitoba y la WHL.
El juego de Howden progresó en Las Vegas y su fiesta de presentación llegó en los playoffs de la Copa Stanley en 2023, cuando anotó cinco goles y cinco asistencias en 22 partidos.
De pie sobre el hielo y rodeado de su familia, Howden se puso más que un poco lloroso al hablar de su viaje desde la pequeña ciudad de Manitoba hasta levantar la Copa.
“No puedo creerlo”, logró decir. “Estoy muy agradecido. Kelly creyó en mí. Desde donde fue mi carrera hasta donde estoy ahora, esto es difícil de creer”.
Howden ha seguido progresando y el jugador de 26 años firmó una extensión de cinco años por 12,5 millones de dólares el 22 de noviembre de 2024. El gol del miércoles le permitió sumar 30 puntos en la temporada, lo que también es un récord personal.
“Con Karly (William Karlsson) fuera, se ha vuelto mucho más importante. Siempre ha sido una pieza de nuestro equipo en la que confiamos porque lo usamos en diferentes roles. Marcando y suma algo de ofensiva, puede jugar de centro o de ala izquierda, gran parte del juego de penaltis”, dijo el entrenador de VGK, Bruce Cassidy. “No está en el juego de poder, pero ciertamente se podría argumentar que debería estarlo. Pero tenemos muchos chicos en esas posiciones que no matan, así que tratamos de equilibrar las cosas. Este es un año en el que ha tenido un crecimiento real. Lo discutimos a principios de año con algunos muchachos que salían de la sala, él mira a su alrededor y dice, 'Dios, he estado en esta sala por un tiempo y puedo ser más una voz'. Así que eso es una cosa. Tiene la oportunidad de jugar un poco más debido a las lesiones y ahora sus números están creciendo. Es un jugador muy confiado en este momento y lo necesitamos. Ha sido una parte importante de nuestro equipo desde el primer día".
Cassidy centró a Howden durante el campo de entrenamiento para su estado físico. Con jugadores que se iban y entraban en un año de contrato, Howden vio la oportunidad y se puso algo de presión adicional para prepararse para el éxito.
"Me siento confiado, sin duda. Creo que mi juego realmente ha crecido este año. Creo que he tenido más oportunidades y eso ayuda", dijo Howden. "Creo que he aprovechado algunas de las oportunidades que se me han dado y he ganado confianza. Estamos rodeados de grandes jugadores aquí, ya sea que esté jugando como alero o como centro, hay muchos jugadores fáciles con los que jugar. Ahora mismo estoy jugando con Barbie (Ivan Barbashev) y Kollie (Keegan Kolesar) y mira la jugada que hizo Barbie en mi portería, con el aplomo para manejar el puck y dejarme desmarcado y luego encontrarme. Creo que tener una mentalidad más centrada en la portería y atacar la portería también me ha ayudado este año”.
