BOSTON – "The Waiting" de Tom Petty sonó el miércoles como tema principal de la víspera del campeonato 4Nations Face-Off. Un preludio agonizante antes de la final del jueves, al mejor contra el mejor.
El equipo de Estados Unidos y el equipo de Canadá en una competencia para decidir la supremacía mundial del hockey hasta que el cinturón vuelva a estar en juego el próximo invierno en Italia en los Juegos Olímpicos.
¿Quién ganará? ¿Quién será el héroe? ¿Quién tropezará? ¿Lucharán? ¿Quinn Hughes descenderá en rapel desde las vigas con una capa roja, blanca y azul? ¿Habrá más angustia política?
Con tanto en juego y los cojinetes de la máquina de publicidad gritando bajo el peso de los suyos, este intervalo de dos días entre los juegos ha sido interminable. El único consuelo para los fanáticos del hockey es lo que les espera. Tres períodos o más de habilidad, intensidad y competitividad como rara vez vemos.
“Oh baby, don't it feel like heaven right now?
Don't it feel like somethin' from a dream?
Yeah, I've never known nothing quite like this
Don't it feel like tonight might never be again?
Baby, we know better than to try and pretend
Honey, no one could have ever told me 'bout this
I said, yeah, yeah (yeah, yeah)
Yeah, yeah, yeah, yeah
The waiting is the hardest part
Every day you see one more card
You take it on faith, you take it to the heart
The waiting is the hardest part.”
La práctica del miércoles se sintió como un mal necesario. Sí, había trabajo por hacer para ambos equipos, pero todos los involucrados se morían por el enfrentamiento. El power play y los ejercicios de ruptura sin duda importan, pero suelta el maldito disco de una vez.
“Creo que todos esperan el juego con ansias. Al mismo tiempo, nos tomaremos el día libre adicional y nos recuperaremos, lo que nos dará un día de preparación”, dijo el delantero de USA y Vegas Golden Knights, Jack Eichel. “Fue bueno salir hoy y practicar y trabajar en algunas cosas. En un torneo tan corto como este, con la forma en que ha sido el calendario, todos disfrutan de un día libre adicional. Todos estamos ansiosos por el juego de mañana y estaremos listos para comenzar”.
Eichel y el defensa de VGK Noah Hanifin han patinado para USA en el torneo, mientras que sus compañeros de equipo de Las Vegas, Mark Stone y Adin Hill, representan a Canadá.
“Creo que definitivamente es una preparación para los Juegos Olímpicos, pero que la gente piense que este no iba a ser un torneo competitivo es algo alucinante”, dijo Stone. “Especialmente para los cuatro equipos aquí que representan a sus países. Han sido 10 años de energía acumulada para poner en marcha estos juegos, por lo que mañana no será diferente”.
Eichel es un trabajador incansable. Está en excelente forma y practica mucho y duro. Dijo que se apoyará en su rutina para prepararse para mañana.
“Creo que, cuando estás jugando partidos como este y estás en momentos como este, al menos para mí, creo que trato de prepararme de la misma manera, ya sea en el primer partido de pretemporada del año o en el partido por el campeonato de las Cuatro Naciones contra el equipo de Canadá”, dijo. “No creo que mi preparación cambie en absoluto en lo que hago hoy y en lo que hago mañana. Hay mucha más atención en torno al juego, y la calidad del juego será diferente con algunos de los jugadores de cada lado. En términos de la forma en que me preparo y afronto el juego, no cambia. Cuando es un juego en el que el ganador se lo lleva todo y entiendes lo que está en juego, pero, al mismo tiempo, todos hemos jugado al hockey toda nuestra vida, simplemente sales y juegas lo mejor que puedes”.
Se le preguntó a Eichel por qué la competencia fue tan intensa en este evento.
“Probablemente por los dos nombres en el frente de las camisetas. “Para muchos de nosotros, este probablemente sería el partido más importante de nuestra vida. Es por un campeonato, y creo que representas mucho más cuando llevas los colores de tu nación”, dijo Eichel. “El hecho de que sea Estados Unidos contra Canadá, creo que el hecho de llevar el rojo, el blanco y el azul, es probablemente lo que lo convierte en lo que es. Ambos equipos están tratando de imponerse en el juego y no ceder ni un centímetro. Y ha pasado un tiempo desde que jugamos con este formato y representamos a nuestros países en un torneo de mejor contra mejor. Creo que todos quieren representar a su país lo mejor posible y están dispuestos a hacer cualquier cosa. Creo que de ahí surge gran parte de la emoción”.
La última vez que los jugadores de la NHL participaron en una competencia internacional de mejor contra mejor fue la Copa Mundial de 2016, que ganó Canadá.
Canadá ha ganado nueve de los 13 torneos de mejor contra mejor desde que los jugadores de la NHL comenzaron a participar. Estados Unidos ganó la Copa del Mundo en 1996, mientras que Suecia y Chequia ganaron el oro en los Juegos Olímpicos.
Canadá ganó cinco de los últimos seis eventos de mejor contra mejor y los últimos tres de manera consecutiva.
Stone dijo que el mejor contra mejor es, bueno, lo mejor.
“Por supuesto. Creo que hay tanta gente que, si les enseñas hockey por primera vez, les fascina”, dijo. “Por lo tanto, si podemos lograr que más gente siga el juego, lo disfrute y, como dije, la mayor parte de este torneo, creo que esa es la razón por la que los chicos quieren participar en estos eventos. Es un hockey especial. Es un hockey único. Tienes a 85 o 90 de los mejores jugadores del mundo reunidos para competir por sus países, y es una sensación bastante especial”.
