Al pensar en la idea de un jugador y compañero de equipo ideal, la gente puede pensar en una persona trabajadora, desinteresada, versátil y un líder natural. El prospecto de VGK Mathieu Cataford se esfuerza por defender esos ideales todos los días.
Cataford, seleccionado en el puesto 77 del Draft de la NHL de 2023 por los Vegas Golden Knights, ha anotado 46 puntos (13G, 33A) en 35 partidos para el Rimouski Oceanic en la QMJHL esta temporada. Está en su cuarta temporada de hockey junior y la primera con Rimouski. El nativo de Chateauguay, Quebec, pasó tres años con los Halifax Mooseheads, luciendo una "A" en el pecho en su última temporada con ellos en 2023-24 antes de un traspaso fuera de temporada al Oceanic. Al concluir la temporada 2023-24 de la QMJHL, Cataford registró dos asistencias en cuatro partidos con los Henderson Silver Knights en la AHL.
En Halifax, el talento ofensivo de Cataford comenzó a florecer cuando acumuló 211 puntos (88G, 123A) en 195 juegos. En 2023-24, la temporada de 90 puntos de Cataford (40G, 50A) culminó con su nombre agregado a la prestigiosa lista de destinatarios del Trofeo Michel Briere como el jugador más valioso de la QMJHL.
"Obviamente, es un premio individual, pero creo que también hubo mucha gente detrás de él. Pensé en mis compañeros de línea durante todo el año y también en el entrenador de nuestro equipo", dijo Cataford. "Estaba feliz. Me sentí realmente honrado. Aprecio que me hayan dado eso".
Los elogios de Cataford a sus compañeros de equipo y entrenadores en lugar de a su propio juego no fueron una sorpresa para Wil Nichol, Director de Desarrollo de Jugadores de los Vegas Golden Knights. En sus conversaciones y reuniones habituales con Cataford desde que fue seleccionado en el draft de 2023, Nichol dijo que ha visto muchas de las características que la organización busca al sumar jugadores al equipo.
"Uno pensaría que tiene cuatro o cinco hermanos, a pesar de ser hijo único", dijo Nichol. "Es muy orientado al trabajo en equipo, desinteresado, de bajo mantenimiento y trabajador".
Nichol ha quedado especialmente impresionado por la capacidad y la voluntad de Cataford de seguir aprendiendo de sus entrenadores y compañeros sobre lo que se necesita para convertirse en un jugador de hockey profesional.
"Quiere comentarios, como lo hacen los buenos, y luego los aplicará", dijo Nichol. "Su autoevaluación es realmente buena, lo que las personas que están leyendo esto podrían pensar: 'Oh, eso es natural'. No lo es. Es una de las primeras cosas en las que trabajamos cuando reclutamos a los niños es su autoevaluación porque es muy importante mejorar".
Si bien Cataford ha demostrado sus habilidades ofensivas en el nivel junior con 257 puntos en su carrera (101G, 156A), dijo que para dejar su marca en cualquier liga, aspira a ser un delantero de dos vías que pueda jugar en cualquier situación. Como fanático del ex centro de los Boston Bruins Patrice Bergeron, Cataford dijo que ha tratado de construir su juego en torno a lo que vio del seis veces ganador del trofeo Frank J. Selke como el mejor delantero defensivo de la NHL.
"Creo que a medida que subes, el juego defensivo es aún más importante", dijo Cataford. "Tuve un pequeño sabor de eso en Henderson, y tan pronto como cometes un pequeño error, puede costar mucho. Por eso, creo que es lo que he estado tratando de mejorar cada año. Estoy tratando de ser un mejor delantero de dos vías todos los días".
El éxito de Cataford en el hockey juvenil le valió un lugar en el Equipo de Canadá en el Campeonato Mundial Juvenil IIHF 2025. A pesar de la derrota de Canadá ante Chequia en los cuartos de final, Cataford estaba orgulloso de ser parte del torneo anual de los mejores jugadores menores de 20 años del mundo.
"Obviamente, no obtuvimos el resultado que queríamos. Sin embargo, fue un sueño hecho realidad usar la hoja de arce, y estoy realmente orgulloso de ese logro", dijo Cataford.
Rimouski está programado para albergar la Copa Memorial 2025, ya que los mejores equipos de hockey juvenil de Canadá competirán para convertirse en campeones de la Liga Canadiense de Hockey. El ganador del campeonato QMJHL, el campeonato de la Liga de Hockey de Ontario y el campeonato de la Liga de Hockey Occidental, y el Rimouski Oceanic completarán el torneo de cuatro equipos en mayo.
Mientras Cataford apunta a continuar su viaje hacia la NHL, él y el Oceanic estarán en el centro del escenario al final de la temporada con la oportunidad de capturar el mayor éxito del equipo en el nivel de hockey juvenil.
