Los Devils llegaron el viernes al Nationwide Arena de Columbus necesitados de triunfos. New Jersey venía de perder sus últimos dos partidos y cuatro de sus cinco más recientes (1-3-1). Eso, mientras veían cómo se alejaban Flyers, Hurricanes y Capitals por delante de ellos en la lucha dentro de una División Metropolitana que aún encabezan los Rangers.
Y ese sentido de urgencia para los Devils aumentó rápidamente, cuando los Blue Jackets — últimos de esa misma división y 28vos en toda la NHL — se fueron arriba en el marcador con un gol de Cole Sillinger, con el único tanto anotado en el primer período y ante el primer disparo que recibió en el compromiso el portero de los visitantes Vitek Vanecek.
Parecía que volvería a ser una noche larga para New Jersey. Sin embargo, no es la primera vez que el club se encuentra en esta posición. De hecho, el verse abajo en el marcador en repetidas ocasiones ha sido una de las razones por las que los Devils no han podido replicar el éxito de la temporada pasada, a pesar de que han conseguido remontar muchos de esos escenarios.
“Hemos hecho esto muchas veces este año, desafortunadamente”, expresó el defensor de los Devils, John Marino. “Tuvimos muchas oportunidades en el primer [período], un dos contra uno en la primera posesión, pero no pudimos anotar. Pero tuvimos esa resiliencia y nos apegamos a ella. Eso dice mucho”.
Fue la 30ma ocasión en la temporada que los Devils conceden el primer tanto de un juego, lo que representa casi el 70% de todos sus juegos en la temporada 2023-24.
Sin embargo, ante esa situación, los Devils mostraron otra de sus fortalezas al exhibir su capacidad de reacción para conseguir esos ansiados dos puntos con un resultado de 4-1, gracias a un impresionante segundo período en el que anotaron cuatro goles consecutivos, a manos de Marino, Alexander Holtz, Nico Hischier y Nathan Bastian.
“No jugamos un mal primer [período], hicimos muchos disparos”, expresó el capitán Hischier. “Tuvimos oportunidades para anotar. Sabemos que es un juego de 60 minutos… sencillamente mantente [luchando]”.
Fue la cuarta vez que el club anota al menos cuatro goles en un período en esta temporada (5 de diciembre, 25 de noviembre y 25 de octubre). Pero mientras el club brillaba a la ofensiva, el trabajo que hizo Vanecek en los tres postes de los Devils fue vital, quien estuvo perfecto después de recuperarse de ese complicado primer tanto.
El guardameta realizó 11 salvadas en el tercer período para terminar el partido deteniendo 29 de los 30 disparos totales que hizo Columbus, para mejorar su récord en el año a 15-7-2 con un GAA (promedio de goles en contra) de 3.22 y porcentaje de salvadas de .885.
“Mucho mérito para él”, señaló Hischier sobre su portero. “Primer disparo a meta y anotan. Fue un gran remate y realmente él no tenía mucho qué hacer. Pero [Vanecek] se mantuvo ahí y no dejó vencerse una segunda vez durante todo el juego haciendo grandes salvadas. Jugó realmente bien. Fue una de las razones por las que ganamos el encuentro”.
De esa manera, New Jersey obtuvo su 15to triunfo de la temporada viniendo de atrás, igualando con el Avalanche por la mayor cantidad en lo que va de temporada, demostrando que a pesar de la gran cantidad de goles permitidos en los primeros períodos, cuentan con la capacidad de reacción para seguir luchando en los juegos.
De hecho, si se puede identificar un problema para New Jersey, son esos períodos iniciales. Dividiendo los tres períodos de los juegos, el club cuenta con un diferencial de 0 en dichos tramos, ubicándose en el 18vo puesto de la NHL. Sin embargo, esas reacciones han hecho que el club se ubique como primero en la liga en cantidad de victorias (14) en los partidos en los que arrancan abajo en el marcador.
"Jugamos un encuentro sólido toda la noche", dijo Lindy Ruff, entrenador de los Devils. "Controlamos bien. Creamos un montón de grandes oportunidades, simplemente estar en buenas posiciones y creó buenas carreras de velocidad”.
Además, esa resiliencia se ha mostrado en otro aspecto en lo que va de año. New Jersey empezó el viernes su 10ma serie de dos partidos en dos días — enfrentarán a los Stars el sábado — situación en la que suman registro de 10-8-1. En dichas situaciones, los Devils suman 9-1-0 en los primeros partidos, siendo esa la mayor cantidad en la NHL.
Adicionalmente, el club suma ahora registro de 8-4-1 ante rivales de su misma División Metropolitana.
Todos estos aspectos podrían hacer de un equipo uno peligroso en los Playoffs de la Stanley Cup; el hecho de nunca rendirse y luchar hasta el final a pesar de la dificultades. Los Devils encajan en ese molde, pero primero deben asegurarse de conseguir ese boleto a la postemporada.
Con el triunfo, los Devils (23-17-3, 49 puntos) se encuentran a seis puntos de los Hurricanes por el tercer lugar de la división, pero a apenas dos del Lightning y Red Wings, que están actualmente en posesión de los dos Comodines de la Conferencia Este.
