Walter Gretzky, padre de Wayne, falleció el jueves

Walter Gretzky, comúnmente considerado como el padre más famoso en la historia del hockey, falleció el jueves a la edad de 82 años.

"Es con profunda tristeza que Janet y yo compartimos la noticia del fallecimiento de mi papá", escribió Wayne Gretzky en Twitter. "Luchó con valentía contra el Parkinson y otros problemas de salud en los últimos años, pero nunca dejó que eso lo desanimara. Para mi hermana y mis 3 hermanos, papá fue el capitán de nuestro equipo: guio, protegió y dirigió a nuestra familia todos los días, en cada paso del camino".
Walter Gretzky nació el 8 de octubre de 1938 y se crio en la granja de sus padres en Canning, Ontario. Era un atleta de secundaria, sobresaliendo en atletismo, pero era mejor en hockey, siendo goleador con el equipo Junior B Woodstock.
Gretzky tenía los ojos puestos en cosas más importantes en el hockey, pero su intento de formar un equipo Junior A no dio resultado cuando la varicela, redujo el peso de su ligero cuerpo de 5 pies 9 pies y 140 libras.

Fue en Canning, cuando era adolescente, donde Gretzky conoció a su futura esposa, Phyllis Hockin; la pareja se casó en 1960. Le seguirían cinco hijos: Wayne, Kim, Keith, Glen y Brent. Phyllis falleció en 2005.
Wayne tenía siete meses cuando Walter y Phyllis compraron una casa en Brantford, Ontario, a 15 millas al sureste de Canning. Fue en el patio trasero donde Walter construiría la legendaria pista donde enseñaría a Wayne los fundamentos del hockey, ya que su hijo había aprendido a patinar a unas 12 millas de distancia en el río Nith, en la granja de su abuela.
"Una vez que lo pusimos en patines, fue difícil sacarlo de ellos", escribió Walter en su libro de 1985 "Gretzky: From Back Yard Rink To The Stanley Cup". ("Desde el patio hasta la Stanley Cup").
"Le encantó. Nos molestaba para que fuéramos a la granja o lo lleváramos al parque todas las noches para que pudiera patinar. No podía tener suficiente. Había un parque con una pista al aire libre no lejos de la casa, así que cuando tenía tres años, comencé a llevarlo allí. Estaba más cerca de casa, y eso significaba que cuando terminara, podríamos regresar más rápido"
"A Wayne le encantó. Lo llevaría al parque y me sentaría en el auto esperando que terminara. Los otros niños patinarían, empacarían e irían a casa. Wayne todavía permanecía fuera. De pronto todos se fueron - todos menos Wayne-, quien seguía en el hielo y yo me congelaba como un bulto dentro del auto. Una noche mientras me estaba descongelando en la cocina, le di a la palabra a mi esposa, Phyllis".
"Eso es todo", dije. "Ya me he congelado. Sabía que quería patinar en el parque. No sabía que quería vivir allí. El próximo invierno, inundamos el patio trasero y él puede quedarse ahí todo el tiempo que quiera. ¿Ves? No fue ambición, fue supervivencia. No de Wayne, sino de mi parte".
En el libro, Wayne recordó la pista que comenzaría su camino hacia la NHL.

"En 1979, le dije a un periodista que mi papá y yo pasábamos cuatro horas al día sobre la pista", dijo Gretzky. "Y me citaron, con precisión, de esta manera: 'Honestamente, hacía tanto frío que entré a la casa llorando'. Ahora puedo ver a un grupo de niños entrar llorando y escuchar a sus papás decir: "¡Vuelve ahí afuera! Wayne Gretzky se congeló. Está sentado en un ático en Edmonton. ¿Dónde estás?"
"Pero no entendieron el punto. Me dijeron, 'Practicaste cuatro horas por noche', y yo les digo, 'Sí, supongo que sí'. Pero mirando hacia atrás, no estaba practicando. Si hubiera pensado que estaba practicando, probablemente nunca lo hubiera hecho. Lo hice porque eso era lo que me divertía haciendo. Nunca pensé, 'Bueno, yo practicaré cuatro horas al día hoy porque si hago eso, tendré la oportunidad de llegar a la NHL'".
Walter Gretzky estuvo cerca de cada paso de la carrera de su hijo, desde sus días como un fenómeno en el hockey de ligas menores, hasta su debut profesional en la WHA y en la NHL, donde ganaría la Stanley Cup cuatro veces con los Edmonton Oilers, para posteriormente jugar para Los Angeles Kings, St. Louis Blues y New York Rangers, logrando establecer récords de la NHL con la mayor cantidad de goles en la temporada regular (894), asistencias (1.963) y puntos (2.857).
Walter Gretzky, un orador muy solicitado después de la cena en eventos de caridad, fue nombrado miembro de la Orden de Canadá en 2007 "por sus contribuciones al hockey menor en Canadá y por su dedicación a ayudar a innumerables organizaciones benéficas locales, provinciales y nacionales". En 2010, fue portador de la antorcha olímpica del último día de los Juegos de Invierno de Vancouver, después de que Wayne Gretzky encendiera la llama olímpica en la ceremonia de apertura.
"Para mí, él fue la razón por la que me enamoré del juego de hockey. Me inspiró a ser lo mejor que podía ser, no sólo en el juego de hockey, sino en la vida", colocó Wayne Gretzky en su cuenta de Twitter durante el jueves. "Lo extrañaremos mucho, pero sepan que está de regreso con nuestra mamá y eso nos trae paz a mí y a mi familia. Él era verdaderamente El Grande (The Great One) y el canadiense más orgulloso que conocemos.
"Te amamos papá".