Florida como la capital hispana del hockey

Entre el 15 de septiembre y el 15 de octubre, la National Hockey League celebra el Mes de la Herencia Hispana, por lo que NHL.com/es, ofrecerá historias fascinantes sobre la comunidad latinoamericana del hockey. Desde entrevistas con figuras de la NHL, hasta futuros prospectos y el crecimiento de este deporte en todas las áreas, NHL.com/es brinda una cobertura total de esta ocasión especial.

El crecimiento del hockey en el sur de Florida ya no se mide únicamente sobre el hielo. Mientras los Florida Panthers continúan expandiendo su presencia en una región donde este deporte compite con disciplinas de enorme tradición entre la población local, un sector en particular comienza a ocupar un espacio cada vez más importante dentro de la organización.

La comunidad hispana.​

Durante el verano, los Panthers estudiaron con mayor profundidad la composición de su afición y la evolución experimentada en años recientes. El análisis permitió identificar una tendencia que llamó particularmente la atención de la franquicia.

“Algo que ha sido realmente interesante para nosotros, ahora que hemos podido revisar nuestros análisis durante el verano, es que, de acuerdo con nuestra base de datos, los hispanos representan el grupo de mayor crecimiento entre nuestros abonados”, dijo Chrissy Parente, Directora de Comunicaciones Corporativas de los Panthers, a NHL.com/es.

Los resultados también están ayudando a Florida a determinar dónde existen nuevas oportunidades para acercarse a una población que representa una parte fundamental de la identidad del sur del estado. Ahora esta expansión apunta directamente al corazón de la ciudad de Miami, donde el club busca establecer una conexión con personas que quizás todavía no relacionan al hockey con el panorama deportivo de la región.

“Nuestro equipo de mercadeo tiene algunas iniciativas realmente interesantes, con vallas publicitarias y una estrategia en la que obviamente continuaremos teniendo presencia en Broward, pero también queremos hacerlo en Miami-Dade”, explicó Parente. “Estamos tratando de lograr que la gente reconozca el logo de los Panthers, porque todavía no todos saben que hay hockey aquí. Incluso con mensajes sencillos, mostrando nuestro logo y cosas de ese tipo”.

Pero detrás de los análisis existe también una historia mucho más personal.

Leticia López Camba nació en Los Ángeles dentro de una familia mexicana y actualmente reside con su familia en el sur de Miami-Dade. Su relación con los Panthers comenzó sin grandes planes. Simplemente buscaban una actividad diferente para su hija.

“Inicialmente fue por necesidad porque necesitábamos una distracción para nuestra hija. Ella siempre decía que no le gustaban los deportes que llevan un balón, así que le dijimos: ‘Bueno, aquí no es un balón, es un puck’. Fue con mi esposo a su primer juego y regresaron tan animados que volvieron otra vez esa misma semana. Para la siguiente temporada compramos un paquete reducido de varios partidos y después ya pasamos a la temporada completa. Así seguimos porque a ella le encantó y a nosotros también nos terminó encantando todo lo que vimos”, contó López Camba a NHL.com/es.

La evolución de esta familia representa precisamente el fenómeno detectado ahora por Florida. Lo que comenzó con una visita aislada terminó convirtiéndose en una relación permanente con la franquicia, sus jugadores y las distintas actividades relacionadas con este deporte.

Desde entonces han asistido a los Campamento de Desarrollo de los Prospectos, Pretemporada y otros eventos. Su hija incluso comenzó a desarrollarse como fotógrafa deportiva y recientemente trabajó durante la LATAM Cup con las selecciones de Colombia y México. Ese recorrido permitió que una experiencia inicialmente recreativa terminara abriendo la puerta hacia algo mucho más amplio: un nuevo círculo de amistades y un sentido de pertenencia alrededor de la pista.

“Cuando vamos a los entrenamientos tenemos un contacto diferente con los jugadores. No son nuestros amigos, pero uno llega a conocerlos un poquito mejor y también vemos que son buenos ejemplos para los jóvenes fuera de la cancha. Entre los aficionados también se van creando relaciones. Tenemos nuestros asientos fijos, compartimos con quienes están alrededor y descubrimos incluso que algunos amigos que ya teníamos disfrutaban del mismo deporte. Entonces sí, se amplían las amistades y también el amor por el juego”, explicó.

Una pasión con sabor latino

Ese sentimiento adquiere otra dimensión cuando se observa desde la herencia mexicana de López Camba. “Es un ambiente más emocional, más cálido. Creo que eso se empieza a notar cada vez más porque ya no somos solamente las mamás americanas; también estamos las familias con ese gusto latino y nuestros hijos vienen detrás siguiendo cosas nuevas. Nos gusta el orden que existe dentro del juego, pero también la celebración. Poco a poco esa mezcla se está viendo más”, expresó.

El éxito deportivo también aceleró ese vínculo. López Camba vivió junto a sus seres queridos el recorrido de Florida hasta conquistar campeonatos consecutivos y recuerda incluso haber visitado el Hockey Hall of Fame en Toronto antes de que el trofeo terminara llegando al sur del estado.

“Creo que todos se quieren juntar con un ganador, pero fue una forma tan espectacular porque vinieron desde muy atrás y nadie se lo esperaba. Nosotros habíamos ido a Canadá ese año y visitamos el Salón de la Fama. Cuando vimos el trofeo dije: ‘Bueno, este va a ser el que nos van a presentar cuando regresemos a casa’. Y así fue. Uno se contagia porque fue una historia muy bonita y ese grupo de jugadores es fenomenal. Da gusto que un grupo tan merecedor pueda lograr un campeonato así”, recordó.

Ese entusiasmo también encuentra respaldo en una organización que intenta permanecer visible durante todo el año y en distintos puntos de la región. “Creo que ahora se están presentando en lugares mucho más repartidos y ya no solamente alrededor de Fort Lauderdale. Los jugadores participan con otros equipos y aparecen en diferentes eventos. Uno los ve en juegos de los Marlins, del Miami Heat, en universidades y otros lugares. Eso hace que la gente empiece a relacionarlos con la comunidad. Ya los latinos sabemos quién es Barkov”, señaló López Camba.

De Calle Ocho a la casa de los Panthers

Con tanto auge en la comunidad, llega una iniciativas que trasladará el deporte hasta uno de los lugares más emblemáticos de la cultura hispana en Miami. Este 18 de septiembre, los Panthers celebrarán gratuitamente el evento “Vamos Gatos Block Party” en el Parque del Dominó, ubicado en la histórica Calle Ocho, es decir, el corazón de Pequeña Habana. Durante dos horas habrá apariciones de la mascota del equipo, juegos familiares y distintas actividades destinadas a acercar la franquicia al público.

La ubicación le otorga un significado particular a la iniciativa. En un sector reconocido por sus profundas raíces cubanas y latinoamericanas, Florida llevará una experiencia tradicionalmente asociada al hielo directamente a las calles de uno de los centros culturales más representativos de Miami. Y el acercamiento no terminará allí. Pues menos de un mes después, el 15 de octubre, la cultura hispana llegará al Amerant Bank Arena cuando los Panthers reciban a los Vancouver Canucks durante otra edición de la noche “Vamos Gatos”

Para esa jornada, cualquier aficionado podrá adquirir un paquete especial que incluye la entrada al partido y una cafetera con la imagen de los Panthers. La celebración también suele contar con un diseño especial de Vamos Gatos y una colección de productos alusivos, además de comida, bebidas, música latina y bailarines antes y durante el encuentro.

Una conexión que pasa a otra generación

Los nuevos acercamientos representan otro capítulo dentro de una relación entre los Panthers y el público hispano que comenzó mucho antes de los éxitos recientes del equipo. Desde sus históricas transmisiones en español hasta iniciativas como Vamos Gatos, la franquicia ha buscado durante años distintas maneras de acercar el deporte a una población esencial dentro de la identidad cultural de la región.

Ese vínculo también ha encontrado espacio a través de la LATAM Cup, torneo que reúne a jugadores con raíces en diferentes países de América Latina y que ha contado con una importante participación de la organización. La edición más reciente permitió reencontrarse con una figura que ocupa un lugar especial dentro de la historia hispana de la franquicia: el cubanoamericano Al Montoya.

“Obviamente estuvimos muy involucrados con la LATAM Cup y fue muy bueno volver a ver a Al Montoya”, agregó Parente. “Estuvo increíble. Recordaba a todo el mundo”. Montoya, quien se convirtió en el primer jugador de ascendencia cubana en disputar un partido en la NHL, defendió la portería de los Panthers durante dos temporadas y representa uno de los múltiples lazos que el club ha establecido con los hispanos a lo largo de su historia.

Desde su perspectiva, Leticia López Camba destaca cómo la experiencia de ver a su hija tan involucrada en la Latam Cup ofrece otra señal de hacia dónde puede dirigirse esa relación de los Florida Panthers con la Comunidad. “Estas muchachas se juntaron por las cámaras y comenzaron a enseñarse unas a otras. Pasaron prácticamente toda una práctica compartiendo ideas. Eso es algo que hemos visto mucho en hockey: no son egoístas con lo que saben, sino que están dispuestas a compartirlo. Eso va incluso más allá del deporte”.

La historia de los López Camba le coloca un rostro al crecimiento de los Florida Panthers en la comunidad, tomando a una familia que pasó de buscar simplemente una distracción para su hija a convertirse en abonados de temporada completa. Y quizás allí se encuentre la señal más clara de que en el sur de Florida, el hockey ya no solamente está buscando a la comunidad hispana, sino que esa afición, ya está tomando a este deporte como algo propio.