De las seis franquicias originales de la NHL (Chicago Blackhawks, New York Rangers, Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs y Boston Bruins), a pesar de que dos de ellas ya están eliminadas de la contienda para la postemporada, ninguna de ellas tiene tanta presión encima como los Detroit Red Wings.
Mientras los Blackhawks y los Bruins están oficialmente fuera de los playoffs, los Rangers y los Canadiens (en una posición más cómoda estos últimos) están en la pelea, mientras que los Maple Leafs son el único ‘Original Six’ que ya amarró su boleto, pero aunque los Red Wings todavía tienen esperanzas, la latente posibilidad de sumar su novena temporada seguida sin clasificar a la postemporada está viva.
No obstante, la noche del viernes las esperanzas de meterse a los playoffs para los Red Wings también siguen vivas, luego de derrotar por 4-3 en el tiempo extra, con gol de Marco Kasper, al Tampa Bay Lightning en la Amalie Arena.
Pero la ventana cada vez es más pequeña para los Red Wings y, además de ganar todos sus partidos restantes (recibiendo a los Dallas Stars el lunes, visitando a los New Jersey Devils el miércoles y a los Maple Leafs el jueves), necesitan la mayor cantidad de derrotas combinadas de Montreal, Columbus Blue Jackets, Rangers y New York Islanders.
“Esto es la NHL”, dijo el guardameta de Detroit Alex Lyon quien obtuvo su victoria 50 en la NHL. “Siempre va a haber presión, esa es la realidad de las cosas. No hay juegos sencillos. Algunas veces va a ser más difícil. La rueda del hámster nunca se detiene, así que tienes que seguir adelante. Y, como dije, o nadas o te hundes”.
Pero en estos momentos los Red Wings también necesitarán toda la ayuda posible y la noche del viernes la obtuvieron por parte de los Ottawa Senators al derrotar a los Canadiens 5-2 y permitirles vivir un día más para pelear.
El héroe de la noche para Detroit fue el joven delantero austriaco Marco Kasper, quien empató el partido 3-3 a los 12:59 del tercer periodo, luego de que Tampa Bay había anotado dos goles seguidos para darle la vuelta al marcador y tomar ventaja de 3-2, anotando su gol 17 de la campaña, capitalizando un pase de Alex DeBrincat para sellar un contragolpe que tomó mal parado al Lightning tras un error en la zona neutral perdiendo el disco.
Horas antes del partido, el entrenador en jefe de los Red Wings, Todd McLellan, habló en privado con Kasper, debido a que lo que vio del austriaco en el hielo en el partido ante los Panthers el jueves no fue lo que tenía en mente. Cualquier cosa que haya hablado con el delantero, pareció haber surtido efecto.
“(Marco) Fue uno de los que llevé aparte esta mañana”, dijo McLellan sobre el delantero de 21 años. “No pensé que fuera su mejor actuación (el jueves por la noche en Florida), y él sin duda estuvo de acuerdo. Siempre que un jugador joven como él se enfrenta a un reto y logra un partido como este, es una muy buena señal, no solo para él como individuo, sino para nosotros como organización de cara al futuro”.
A los 2:32 del tiempo extra, luego de recuperar el puck en la zona neutral, detrás de la línea roja, Kasper condujo el disco hasta el otro extremo de la pista, tomando velocidad y confianza, hasta estar lo suficientemente cerca, en la orilla del círculo de izquierdo, desde donde disparó para vencer por segunda vez al estelar portero ruso del Lightning, Andrei Vasilevskiy y sentenciar el partido, consiguiendo una victoria obligada para seguir en la contienda de la postemporada.
