Senators subieron al tercer lugar de su división

Volando fuera del radar, los Ottawa Senators han venido escalando posiciones en las últimas semanas, hasta despertar el viernes en un puesto de clasificación directa a la postemporada, ubicándose en el tercer lugar de la División Atlántica luego de obtener su tercer triunfo consecutivo y séptimo en los últimos 10 juegos (7-2-1).

Cabe destacar que Ottawa tiene la tercera sequía activa sin postemporada más larga de la NHL, con siete campañas consecutivas quedándose fuera de la clasificación —superados únicamente por los Detroit Red Wings (8) y Buffalo Sabres (13; récord).

Además, la victoria del jueves no fue un triunfo cualquiera. Superaron a los Washington Capitals, quienes llegaron al Canadian Tire Centre con el mejor récord de la liga, en tiempo extra y con resultado de 5-4.

Y la clave para vencer a los poderosos Capitals fueron los equipos especiales. Si bien los Senators no se caracterizan por tener un juego sólido en este aspecto, ubicándose en el 12mo y 18vo lugar en porcentaje de Power Play y Penalty Kill, respectivamente, en lo que va de año, cuatro de los cinco goles que anotaron fueron en algunas de estas dos situaciones.

Ridly Greig y Jake Sanderson marcaron en el Power Play, pero Ottawa también hizo daño en el marcador mientras se encontraba en desventaja numérica. En el segundo período, durante una penalización por tripping de Travis Hamonic, los Senators consiguieron dos goles en situación de inferioridad numérica en un lapso de apenas 38 segundos, incluyendo un penal convertido por Josh Norris. Más tarde, en el tercer período, Shane Pinto forzó otro penal con Ottawa en desventaja, aunque su intento fue detenido.

Washington aprovechó esa oportunidad para reaccionar. Alex Ovechkin anotó el primero de dos goles consecutivos de los Capitals para igualar el encuentro, llegando a 876 tantos en su carrera y colocándose a 19 de superar el récord histórico de Wayne Gretzky. Pero en la prórroga, Pinto ganó una batalla por el disco en la zona ofensiva y asistió a Thomas Chabot, quien definió con un disparo de muñeca al lado del bloqueador de Charlie Lindgren para sellar la victoria.

El único gol en igualdad de condiciones para Ottawa fue precisamente el de Chabot en tiempo extra. De resto, todas sus anotaciones llegaron en situaciones de Power Play o Penalty Kill. Algo poco común, considerando que esta fue la primera vez desde el 17 de diciembre de 2022 que los Senators anotaban dos veces en desventaja numérica en un mismo partido.

Las dos anotaciones consecutivas de Norris y Pinto en inferioridad numérica también marcaron la tercera vez en la historia de la franquicia que lograban dos goles en menos de 40 segundos en esas circunstancias, quedando solo detrás de registros del 27 de diciembre de 2001 (34 segundos) y el 27 de enero de 2020 (35 segundos). Además, Norris se convirtió en apenas el cuarto jugador de Ottawa en anotar un gol de penal en desventaja numérica, uniéndose a Zach Smith (2016), Mike Fisher (2001) y Daniel Alfredsson (dos veces en el 2000 y 2007).

“Shane y yo nos seguimos viendo y él estaba luchando por su vida en esa batalla”, dijo Chabot sobre su gol del triunfo. “Solo tenía que poner el disco en cualquier lugar de la zona y lo hizo. Y bueno, feliz de haber anotado ese gol y darle a este grupo dos puntos más”.

“Hemos demostrado que podemos pelear contra cualquier equipo en esta liga”, añadió. “Es otra muestra más. La última vez que vinieron aquí fue un partido muy cerrado y nos ganaron en tiempo extra 1-0. Esta vez queríamos revancha y la conseguimos desde el primer momento”.

Por el lado de Washington, el irregular desempeño en el Power Play resultó un problema. Los Capitals fallaron en sus primeros cuatro intentos, pero lograron dos goles en sus próximas dos oportunidades en el tercer acto. Aun así, Dylan Strome reconoció las dificultades del equipo en la zona ofensiva.

“El Power Play fue horrible en los primeros dos períodos”, admitió Strome. “Pero encontramos la manera de anotar dos en el tercero y usarlo como impulso para regresar al partido. Solo que cometimos demasiados errores, demasiadas pérdidas de disco en la entrada. Es fácil de corregir, pero simplemente no tuvimos suficiente tiempo en la zona ofensiva”.

Ottawa superó a Washington en tiros a puerta (37-35), ganó el 53.3% de los careos y registró 12 golpes por nueve de los Capitals en el primer período, estableciendo el tono físico desde temprano.

Con este resultado, los Senators suman récord en la temporada de 27-20-4 (58 puntos), en una dura lucha por ese lugar con el Tampa Bay Lightning, Boston Bruins y Detroit Red Wings, quienes están separados por un máximo de tres unidades.

Ahora, buscarán extender su racha de victorias cuando enfrenten a los Minnesota Wild el sábado en casa.