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      Después de impactar al mundo del hockey durante el verano, haciéndose con Steven Stamkos, Jonathan Marchessault y Brady Skjei, las expectativas del club de cara a la temporada 2024-25 para los Nashville Predators se dispararon, con unos fans que soñaban con finalmente ganar una ronda de postemporada — algo que no han conseguido desde el 2018, a pesar de sólo haberse quedado por fuera de los playoffs en una ocasión desde entonces.

      Pero esa ilusión recibió un duro golpe temprano en la temporada, con los Predators teniendo una primera mitad de campaña para el olvido. El miércoles llegaron a la Bridgestone Arena con un porcentaje de puntos en el año (.393) que representaría el segundo peor de su historia.

      Sin embargo, la suerte de Nashville parece que podría estar empezando a cambiar.

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          VGK@NSH: Stamkos consigue el gol

          Y qué mejor manera de demostrarlo que venciendo a uno de los mejores equipos de la temporada. Los Predators superaron el martes a los Vegas Golden Knights 5-3 en casa, para sumar su tercer triunfo en cinco juegos en el mes, elevando un poco la esperanza de haber finalmente dejado los peores días de esta campaña en el pasado.

          Steven Stamkos brilló con dos goles y una asistencia, alcanzando su 99no partido de múltiples goles en su carrera. Filip Forsberg también destacó con un gol y una asistencia, mientras que Jonathan Marchessault, en su primer enfrentamiento contra su exequipo, registró una asistencia y extendió a cinco su racha de encuentros consecutivos con puntos — se convirtió en el octavo jugador de los Predators en lograr una racha de al menos cinco juegos con puntos durante su primera temporada con el equipo — Justus Annunen contribuyó con 19 salvadas, incluidas varias en momentos críticos, asegurando que los Predators cerraran el partido contra uno de los equipos más fuertes de la NHL.

          “Fue un gran esfuerzo grupal. Aunque cometimos algunos errores que nos costaron, el equipo demostró resiliencia. Necesitábamos esta victoria y nos sirve como una experiencia positiva para aprender a cerrar juegos”, dijo el entrenador Brunette, quien también destacó la importancia de mantener la intensidad en futuros encuentros: “Obviamente estamos donde estamos. Necesitamos construir sobre esto para mejorar nuestras oportunidades y aprender de cada situación”.

          Stamkos, quien ha demostrado ser un líder dentro y fuera del hielo, reflexionó sobre la dirección del equipo: “Si podemos mantener el nivel que mostramos en los últimos juegos, me gustan nuestras posibilidades. Los detalles estuvieron presentes y esta vez los discos entraron temprano, lo que nos dio confianza y energía. Sabíamos que Vegas iba a empujar, pero lo manejamos bien y Big Juice [Justus Annunen] estuvo excelente al final.”

          “Nunca he cuestionado la fe”, continuó el veterano. “Dejaremos las matemáticas a ustedes y todo eso. Todo lo que podemos hacer aquí… realmente no hay otra opción que salir y, al final del día, eres un atleta profesional. Estas son las personas más competitivas del mundo, así que salimos a intentar ganar juegos. Lo que sea que pase después, pasará, pero estamos trabajando duro en los entrenamientos. El cuerpo técnico está preparando los paquetes de video. Venimos temprano aquí para trabajar en cosas. Tenemos que salir y rendir. Si podemos mantener el nivel de los últimos juegos, me gustan nuestras posibilidades.”

          Este enfrentamiento fue particularmente emotivo para Marchessault, considerando su papel en el primer campeonato de la Copa Stanley de los Golden Knights en 2023. Esto dijo sobre las emociones de enfrentarse a su antiguo equipo:

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              VGK@NSH: Dorofeyev anota tres veces ante Nashville

              “Fue especial. Es un grupo que amo, pero estoy feliz de estar aquí y ser parte de este proceso. Este tipo de victorias ayudan a consolidar nuestro espíritu como equipo. Definitivamente se siente diferente, pero estoy orgulloso de lo que logramos esta noche”, afirmó.

              La victoria no sólo significó un respiro para Nashville, sino que también marcó la número 1,000 en la historia de la franquicia. Este logro coloca a los Predators como la 27ma franquicia en la NHL en alcanzar esta cifra, y lo hicieron en el segundo menor número de partidos (2,020), sólo detrás de los Philadelphia Flyers (2,018). Este hito llega en un momento en que él podría servir de recordatorios al grupo de la identidad ganadora que ha tenido el club desde su creación.

              Además del desempeño destacado de Stamkos, Forsberg y Marchessault, el juego también sirvió para resaltar el crecimiento colectivo del equipo. Brunette destacó el esfuerzo defensivo y la capacidad del grupo para cerrar juegos que en otros momentos de la temporada se les habrían escapado.

              “Es un proceso, pero esto es lo que necesitamos”, comentó. “Momentos como estos construyen carácter”.

              Claro, a pesar de la mejoría reciente, el club aún tiene mucho tramo por recorrer para pensar de nuevo en una posible clasificación. Con un récord actual de 14-22-7 (35 puntos), la diferencia actualmente no sólo es de 14 puntos con respecto al segundo puesto del Comodín de la Conferencia Oeste, sino que en el camino a esa casilla hay seis conjuntos por delante. No obstante, partidos como el del martes sugieren que los Predators están comenzando a encontrar su ritmo.

              Nashville enfrenta un calendario desafiante en las próximas semanas, pero esta victoria les da una base sólida sobre la cual construir. Con eso en mente, Brunette enfatizó la necesidad de enfoque y consistencia.

              “No hay margen de error, pero si seguimos jugando con esta intensidad y compromiso, creo que podemos cambiar nuestra suerte”, concluyó.

              Por lo pronto, Nashville seguirá en casa, con el tercero de una serie de cinco partidos en fila en la Bridgestone Arena, en donde recibirán próximamente a los Chicago Blackhawks, Minnesota Wild y San José Sharks.

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