Perfiles de la NHL: Nikita Kucherov

Nikita Kucherov fue parte de un grupo de jugadores que llevó recientemente la Stanley Cup, a su natal Rusia. Junto a Andrei Vasilevskiy y Mikhail Sergachev, el delantero de Tampa Bay pudo celebrar su segunda copa consecutiva con su pueblo.

Hoy, a días de comenzar la temporada 2021-2022, todo es alegría para Kucherov. No es para menos. Ganar dos campeonatos seguidos no sucede todos los días.
Sin embargo, no siempre ha sido así. Kucherov, como la mayoría del núcleo de jugadores de Tampa Bay, tuvo que luchar ante varios contratiempos para llegar a donde está en la actualidad.
Pero ahora, con esos dos Stanley Cups en su haber, y una trayectoria llena de éxitos, es un buen momento para darle una mirada a la trayectoria de uno de los mejores atacantes de esta generación: Nikita Kucherov.

Su camino hacia el tope
Kucherov no tardó en dejar su huella en la liga. Luego de su primera temporada en la NHL, en la que sumó apenas 18 puntos en 52 juegos, Kucherov despegó cuando saltó a 65 unidades (83 goles y 36 asistencias) en los 82 partidos de la campaña 2014-2015. Había nacido una estrella en Tampa Bay.
A partir de ahí han sido sólo éxitos para el alero derecho, quien alcanzó un tope personal en la zafra 2018-2019, cuando terminó como líder en puntos (128), en asistencias (87) y además aportó 41 goles, suficiente para llevarse el Trofeo Hart al Jugador Más Valioso, El Art Ross al líder en unidades y el Pearson al Jugador Más Extraordinario, otorgado por la Asociación de Jugadores.
Pero faltaba algo.
Hasta ese punto, Kucherov no había podido trasladar esos éxitos personales al colectivo. Desde el debut del delantero, el Lightning, pese a tener un equipo capaz de ganarlo todo -- algo que ha quedado en evidencia en las últimas dos campañas --, no pudo lograr la ansiada segunda Copa en la historia de la franquicia.
Desde la campaña 2013-2014, Tampa Bay fue eliminado dos veces en la primera ronda, dos en la Final de Conferencia, una en la Final de la Stanley Cup y en el 2017 el club no pudo clasificar.
Pero llegó el 2020, cuando el Lightning finalmente pudo dar ese último paso, con el primero de dos campeonatos consecutivos, algo que Kucherov celebró airosamente tras la segunda Stanley Cup, en una rueda de prensa que será recordada por mucho tiempo.
"Amo a estos chicos. En las buenas y en las malas", dijo en su momento Kucherov. "Como dije una vez, danos un chance para ganar y lo haremos dos veces. Eso fue lo que pasó".

Año de altibajos
Pero la temporada 2020-2021 no fue siempre de buenas noticias para el ruso. Una lesión lo hizo perderse toda la campaña regular. Tuvo que ver de lejos cómo su equipo luchaba por un puesto en la postemporada. Pero, una vez comenzaron los Playoffs de la Stanley Cup, comenzó el show de Kucherov.
El ruso volvió al hielo como si nada. Terminó la postemporada como líder en puntos con 32 y en asistencias con 24, además de aportar ocho goles, sólo superado por su compañero de equipo Brayden Point, quien anotó 14 veces.
Incluso Vasilevskiy, ganador del Trofeo Conn Smythe al Más Valioso de los Playoffs, quedó sorprendidos por lo hecho por su compañero en la otra parte del hielo.
"Perderse toda la campaña, regresar en los playoffs y anotar la mayor cantidad de puntos por segunda postemporada consecutiva es impresionante", dijo el estelar guardameta tras la conquista del título. "Es un gran jugador con una gran personalidad. Para ser sinceros, me sorprendió que no ganara el Conn Smythe".

¿Por el tercero?
A diferencia del año pasado, Tampa Bay podrá contar desde el inicio de la temporada regular con uno de sus mejores jugadores en el hielo. Sin embargo, Kucherov se encontrará un equipo un poco diferente, en especial por las salidas de piezas como Yanni Gourde, Tyler Johnson, Blake Coleman y David Savard.
"El núcleo sigue aquí. Creo que las nuevas adiciones nos van a ayudar", mencionó Kucherov recientemente. "Ellos quieren ganar y nosotros queremos ganar de nuevo. Será emocionante".
En lo particular, Kucherov tuvo todo el verano para recuperarse de una gran postemporada y empezar a pensar en la siguiente campaña, dejando atrás cualquier problema físico.

"La verdad es que fue un verano complicado", confesó el delantero. "Pudimos llevar la Copa [a Rusia] en septiembre, así que no pude hacer mucho esas dos semanas. Pero luego del desfile comencé a crear las bases de cara a la siguiente campaña. No quieres perderte la temporada. El año pasado vi muchos juegos desde lejos. Creo que puedo aprender de esa experiencia de no poder jugar".
Kucherov comenzará su novena temporada (incluyendo la 2020-2021) en la NHL en lo más alto. Pese a lo joven que sigue siendo su carrera, el atacante de 28 años tiene las bases para una trayectoria digna para el Salón de la Fama. Pero si algo quedó claro en la postemporada pasada, es que Kucherov sigue en su tope. Sigue siendo uno de los mejores delanteros en la NHL; algo que no parece cambiar en los próximos años.
Así que los aficionados de la NHL podrán seguir disfrutando de Nikita Kucherov, uno de los talentos más importantes del deporte de la actualidad, por muchos años.