Perfiles de las estrellas de la NHL: Nikita Kucherov

Aunque desgraciadamente las lesiones le han pasado factura en los años recientes, Nikita Kucherov ha probado ser uno de los delanteros más espectaculares y eficientes en la NHL y ha sido gracias a su talento que ha podido ayudar al Tampa Bay Lightning a llegar tres veces seguidas a la Final de la Stanley Cup y conquistar dos de ellas.

Esta es una mirada a través de su brillante carrera, en la cual aún da la sensación de que puede lograr más, máxime por ser pilar de uno de los equipos más exitosos de la última década en la Liga. En sus vitrinas tiene importantes premios individuales como el Art Ross Trophy, el Hart Memorial Trophy y el Ted Lindsay Award.
La mudanza a Moscú que cambió su vida
Nikita Kucherov nació 17 de junio de 1993 en Maykop, Rusia, en la región del Cáucaso, cerca del Mar Negro, una región montañosa al sur de ese país, donde permaneció con su familia, pero en plena infancia tuvo que mudarse con su familia a la capital rusa, Moscú, donde su madre encontró un empleo: en una pista de hielo.
"Fue como un accidente", le dijo Kucherov a NHL.com en 2022 a través de un traductor. "Nos mudamos a Moscú y mi mamá fue a buscar trabajo y estábamos pasando por una pista de hockey y ella fue ahí y consiguió trabajo y decidió llevarme a jugar al hockey".

Al mismo tiempo de poder estar cerca de su mamá, Kucherov descubrió un deporte en el que podría entretenerse, pero además destacarse. Nikita se involucró con el programa de hockey de Krasnaya Armiya, los equipos juveniles del CSKA de Moscú, donde fue puliendo sus habilidades dentro de la pista de hielo y demostrando su talento.
Kucherov tuvo buenos números en su debut con el equipo juvenil de CSKA, anotando 25 goles de 28 puntos, pero no fue sino hasta que participó en un Mundial sub-18 con Rusia cuando comenzó a cautivar la atención de los buscadores de talento.
Sus actuaciones sorprendieron a los 'scouts', quienes coincidían en que antes del torneo se sabía poco de él a pesar de que lo habían visto, pero de pronto no solo se convirtió en la estrella de su equipo sino en el jugador más relevante del certamen, algo que derivó en colocarlo como el prospecto 17 en la lista de cara al Draft de la NHL de 2011.

Escogido en el draft, pero sin debutar de inmediato en la NHL
El Tampa Bay Lightning reclutó a Kucherov en la segunda ronda del Draft de la NHL de 2011, en la posición 58; no obstante, debía pasar por una transición para acomodarse no solo al estilo de vida en Norteamérica sino al estilo de juego, más físico, de Estados Unidos y Canadá.
Antes de dar el salto a Norteamérica, Kucherov jugó las temporadas 2010-11 y 2011-12 en la Kontinental Hockey League (KHL) con el equipo mayor del CSKA de Moscú, para posteriormente hacer el largo viaje trasatlántico.
Kucherov jugó para el equipo Rouyn-Noranda Huskies de la Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL) en 2012-13, estadía en la que logró cosechar 53 unidades (26 goles, 27 asistencias) en 27 partidos, una campaña espectacular a todas luces en la que ayudó a su equipo a alcanzar la Semifinal, aunque hasta ahí llegó.
La ineludible cita con la NHL
La temporada 2013-14 el delantero ruso la inició con el equipo filial del Lightning en la American Hockey League (AHL) del Syracuse Crunch, con el que jugó 17 partidos antes de debutar oficialmente en la NHL con el Lightning.
Ese suceso ocurrió el 25 de noviembre de 2013 en un partido ante los New York Rangers, en el que apenas en su primer turno en el hielo, en su primer tiro, anotó su primer gol en la NHL, ni más ni menos que ante Henrik Lundqvist, convirtiéndose en el séptimo jugador en la historia de Tampa Bay en debutar anotando.
Con 18 puntos (nueve goles, nueve asistencias) en 52 partidos, los números de Kucherov fueron bastante discretos en su primera temporada en la NHL, pero sin duda lo mejor para él estaba por venir.
En la 2014-15, el 28 de octubre, consiguió el primer hat trick de su carrera, ante Mike Smith de los Arizona Coyotes y esa misma temporada acabó con 29 goles, mientras en la 2015-15, el delantero ruso firmó su primera campaña en la NHL con 30 goles.

Ascenso a la cúspide y recoger los frutos
Con toda seguridad se puede afirmar que la primera gran temporada de Kucherov en la NHL fue la 2016-17, consiguiendo 40 goles y se unió a jugadores como Steven Stamkos, Vincent Lecavalier, Martin St. Louis y Brian Bradley como los únicos jugadores de la franquicia de Tampa Bay con 40 o más anotaciones en una sola campaña.
Además, Kucherov se unió a Alexander Ovechkin, Evgeni Malkin, Ilya Kovalchuk, Pavel Bure y Alexander Mogilny como los únicos jugadores rusos con temporadas de 40 o más goles a los 23 años o más jóvenes. Además, encabezó a la NHL en anotaciones (17) en ventaja numérica y fue nombrado al segundo equipo ideal (NHL second team All-Star).

En la temporada siguiente, la 2017-18, Kucherov elevó aún más su nivel de juego, registrando la primera temporada de 100 puntos (39 goles, 61 asistencias) en su carrera. Al término de esa campaña, en el receso de temporada, firmó una extensión de contrato por ocho años y 76 millones de dólares con el Lightning.
A pesar de que Kucherov tiene 29 años y todavía le queda cuerda a su carrera, la temporada 2018-19 muy difícilmente será superada por el delantero ruso, ya que consiguió su máximo total de puntos (128) y goles (41), una campaña memorable que le hizo ganar el Art Ross Trophy como líder de la Liga en puntaje, el Hart Memorial Trophy como MVP y el Ted Lindsay Award (mejor jugador de acuerdo con sus pares).
En 2019-20, bajo circunstancias adversas como jugar en la 'burbuja', con todas las restricciones y cuidados para concluir una temporada afectada por la pandemia de coronavirus, Kucherov lideró a la NHL en puntos en playoffs con 34 (siete goles, 27 asistencias) en 25 encuentros de postemporada para ayudar al Tampa Bay Lightning a ganar el 28 de septiembre de 2020 su primer título de la Stanley Cup, desde 2004.

El 23 de diciembre de 2020 se anunció que Kucherov se iba a perder toda la temporada regular de 2020-21, calendario pactado a 56 juegos, debido a que iba a someterse a una cirugía de cadera.
Sin embargo, regresó para los playoffs y lideró a la NHL en esa etapa con 32 puntos en 23 juegos, ayudando a Tampa Bay a coronarse nuevamente campeón de la Stanley Cup.
En 2022-23, Kucherov apunta a tener la tercera temporada de su carrera con más de 100 puntos y otra profunda incursión en los playoffs, disputando al menos 23 partidos de postemporada en las últimas tres campañas.