"Muchas personas estaban completamente confundidas y muchos de quienes estuvieron en el desfile todavía no saben que existimos, probablemente", dijo Vargas, presidente y director ejecutivo de la Asociación Puertorriqueña de Hockey Sobre Hielo.
Vargas dijo que cree que el perfil de la asociación, dedicada a promover y expandir el hockey dentro de la comunidad puertorriqueña a través de las Américas y el Caribe, está a punto de elevarse.
El equipo varonil de Puerto Rico, capitaneado por Vargas, ganó la Amerigol LATAM Cup el pasado 18 de septiembre con un triunfo de 3-2 sobre Argentina en el Florida Panthers IceDen en Coral Springs, Florida, EEUU.
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La victoria de los hombres se dio después de que el equipo femenino de Puerto Rico ganara la LATAM Cup en la edición de 2020, al derrotar 2-0 a Colombia.
Entusiasmado por las actuaciones en la LATAM Cup, la asociación puertorriqueña está buscando una plataforma más grande: solicitó la membresía de Puerto Rico en la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF por sus siglas en inglés), organismo rector del deporte en el mundo.
La IIHF podría decidir sobre la solicitud durante su congreso semestral, que comienza el próximo jueves en Belek, Turquía.
"Pensamos largo y tendido sobre cuál era el propósito de la asociación y, en pocas palabras, es representar a Puerto Rico al más alto nivel posible en el escenario internacional", dijo Vargas. "Para que podamos hacer eso, tenemos que ingresar a la IIHF. Sentimos que podemos ser una organización competitiva, ascender en esos rankings mundiales y representar verdaderamente a Puerto Rico de esa manera".
Sin embargo, Puerto Rico debe sobreponerse a algunos serios obstáculos antes de que ese aval pueda darse. La isla no cuenta con una pista de hielo adecuada, un requerimiento para tener una membresía completamente en la IIHF, y además este territorio de Estados Unidos tiene problemas con su red de suministro eléctrico.
La pista de hielo de Aguadilla, que se inauguró en 2005 y que era la única instalación con superficie congelada en el Caribe, se dañó por el Huracán María en 2017 y no se ha reabierto.
El Coliseo de Puerto Rico José Miguel Argelot, en San Juan, donde los New York Rangers vencieron a los Florida Panthers 3-2 en el primer y único partido de la NHL jugado en la isla el 23 de septiembre de 2006, tiene la facilidad de convertirse en una pista de hielo, pero es un recinto multiusos.
"Al menos eso definitivamente está ahí", dijo Vargas, un nativo de Tampa, Florida, de 31 años quien jugó hockey de la División III de la NCAA en la Universidad de Finlandia en Hancock, Michigan, de 2012 a 2015. "Estamos tratando de ver si hay otros lugares que tengan enfriadores permanentes. Si pudiéramos encontrar una instalación más pequeña, eso nos ayudaría mucho".
Mientras tanto, la asociación puertorriqueña continúa con su proceso de reclutar más jugadores y elevar la conciencia del hockey en la isla. El organismo fue fundado en 2020 con 11 jugadores, pero ahora tiene más de 200 jugadores registrados, de acuerdo con Vargas.
