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"Sólo puedo decir que tuve el mejor asiento en la casa". Con estas palabras, el entrenador del Tampa Bay Lightning, Jon Cooper, se refirió al primer juego en la historia de la postemporada entre su equipo y los Florida Panthers. Un partido que se llevó a cabo después de que la capacidad permitida para acceder al BB&T Center, en la ciudad de Sunrise, fuese aumentada a un 50%.

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      TBL@FLA, J1: Point sella golazo en el 3er parcial

      De esa manera, un total de 9.646 personas asistieron a la sede de los Panthers, algo que llenó de mucha emoción a los protagonistas sobre la pista. "Sentí escalofríos antes de salir al hielo. Esto es lo que tu quieres ver en cada partido, queremos que se mantenga para poder seguir divirtiéndonos", declaró el capitán de Florida, Aleksander Barkov.
      Y allí entra el carácter apasionado de la afición hispana.
      Seguidores de países como Cuba, Venezuela, Colombia y Argentina, destacaron entre los asistentes que llegaron hasta dos horas antes del partido, para no perderse un detalle de lo que venía a continuación. "Este es un juego que está siendo transmitido en televisión nacional y eso, incrementa el nivel de atención hacia el sur de Florida, por lo que queremos ser parte de ese crecimiento" expresó Armando Corbitt, aficionado de los Panthers.

      2nd Photo Armando Corbitt

      Conexiones del pasado se mantienen
      "Hace unos años teníamos a Al Montoya como portero y fue genial, porque debido a sus raíces cubanas, muchos en mi familia comenzaron a seguir el juego del hockey y lo continúan haciendo" Agregó Corbitt, quien se declaró fanático de los Panthers, desde hace 20 años.
      Pero cada historia es diferente. Por ejemplo está el caso de David, un niño de 11 años que se enamoró del hockey gracias al programa Learn To Play, ("Aprende a Jugar") en el 2014 y hoy en día se desempeña como portero. Aunque reside en el estado de Ohio, el partido entre Lightning y Panthers, coincidió con su viaje de vacaciones y cómo regalo le pidió a sus padres asistir a la cita.
      "Es la batalla de Florida, estos dos equipos se odian, deportivamente hablando, pero es por ese mismo odio que también se crea unidad, porque hay más padres involucrando a sus hijos trayéndolos a los partidos y a los chicos, como yo nos encanta" David es un fiel aficionado de los Panthers, sin importar su lugar de residencia.

      3rd Photo David

      Para Juan Domínguez, otro seguidor de Florida, la calidad del talento individual de cada equipo es un factor determinante para el crecimiento del apoyo de la afición. "Si tu sigues a un jugador, habrá un aumento de la fanaticada, especialmente porque los dos equipos son del mismo estado, nosotros vamos a pasar vacaciones en Tampa y ellos también vienen acá, eso hace que familiares y amigos de ambas partes pueden involucrarse".
      Expectativas superadas
      Más allá de que el primer juego representó una emocionante victoria del Tampa Bay Lightning de 5-4, con un dramático desenlace en el tercer período, la experiencia de vivir de cerca el partido, superó el resultado adverso, en el caso de los aficionados de los Panthers. "Me encantó todo, sencillamente la energía es increíble", expresó Alex Goncalves, otro seguidor de Florida, quien asistió con su esposa y amigos.

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      Para Debbie Di Francesco, quien acudió al BB&T Center junto a su hija, los duelos entre Panthers y Lightning, especialmente este año, son la base para un inevitable aumento de la presencia hispana dentro del hockey. "Con cada rivalidad, hay crecimiento. Nosotras comenzamos a seguir el hockey hace dos años gracias a una actividad para recaudar fondos para la escuela, pero desde que vinimos por primera vez, no nos hemos perdido un partido".
      En adición a la gran cantidad de rostros latinoamericanos, destacó el increíble ambiente de postemporada. Desde el "Let's go Panthers" al momento en que las puertas al público fueron abiertas, hasta una ensordecedora celebración de los goles, así como cada una de las 35 paradas del portero Sergei Bobrovsky. Todo ello, sin olvidar el "coro" de más de nueve mil almas emocionadas cantando el himno nacional de los Estados Unidos.
      Organizaciones inspiradas
      Dentro de los espectadores, estaba Juan de Dios Singer, fundador de la Asociación Venezolana de Hockey en Línea y Hielo, quien destacó como el ambiente, le recordó a los enfrentamientos locales del béisbol de su país. "Con Tampa Bay siendo el campeón defensor y Florida jugando tan bien como lo está haciendo, esta rivalidad se podrá sentir como un Caracas vs. Magallanes (clásico del béisbol venezolano) dentro de unos años, porque la afición está creciendo".

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      Como parte de ese desarrollo, Singer aprovechó la ocasión para dar a conocer que por primera vez en la historia, Venezuela contará con un equipo de hockey en la LATAM Cup 2021, que tendrá como sede el Panthers Ice Den, lugar de los entrenamientos de los Florida Panthers, y que contará con delegaciones de múltiples países de América Latina. "Somos 41 venezolanos que practicamos hockey sobre hielo, por eso vamos a tener equipos tanto en la División 1 como en la División 2. Es un sueño hecho realidad".
      La labor de Singer trasciende las fronteras de los Estados Unidos, pues se mantiene en contacto perenne con su compañeros en Venezuela, donde el hockey sobre ruedas ya cuenta con una pista oficial. Simultáneamente, el directivo espera para el mes de julio, crear un programa similar al Learn To Play de los Panthers, para "darle la oportunidad a miles de niños venezolanos, que puedan jugar este deporte".

      6th photo Juan Singer

      El próximo duelo entre Florida y Tampa Bay, está pautado para la noche de este martes y aunque el Lightning cuenta con la ventaja de 1-0 en la serie, los aficionados de los Panthers confían en la recuperación. "Sin importar que el Lightning sea el ganador de la Stanley Cup, nuestro equipo siempre ha sido y será un problema para ellos", aseguró Armando Corbitt, mientras que Juan Domínguez fue claro al afirmar que "Tampa no va a ganar, esto es de los Florida Panthers".
      La historia apenas empieza, pero lo que no se puede negar, es que la pasión latinoamericana comienza a calentar el hielo.