Conexiones fuera del hielo: Josef Martínez

Desde su fundación oficial en 1917, La National Hockey League se ha convertido en una de las cinco ligas más grandes del deporte profesional en América del Norte y con el pasar de cada temporada, nuevos mercados se suman a la afición, al tiempo en el que son más los jóvenes que se agregan a la práctica de esta disciplina. Por ello, NHL.com/es, presenta las conexiones existentes entre el hielo con personalidades fuera de la pista y esta entrega, destaca la perspectiva de un futbolista que hizo historia en América del Norte.

Pocos atletas, en cualquier deporte, han logrado vivir un año tan impactante y prestigioso, como el que tuvo el venezolano Josef Martínez en 2018, cuando se convirtió en el primer jugador latinoamericano en romper la marca de más goles en una temporada de la Major League Soccer, gracias a 28 tantos, en ruta a sellar una campaña en la que también, se llevó el premio al Jugador Más Valioso tanto en la ronda regular, como en el Juego de Estrellas y en la final del torneo, después de ayudar al Atlanta United a coronarse como campeón de la MLS por primera vez en su historia.

Aquella temporada de Martínez, trascendió las fronteras de Estados Unidos y Canadá, no sólo por tratarse del primer título profesional en una ciudad que había pasado 23 años sin poder celebrar un campeonato, sino porque el venezolano fue el líder de un grupo internacional que dio a conocer la evolución de la liga norteamericana en otros países de Latinoamérica como Paraguay, Ecuador, Bolivia, así como las potencias, Uruguay, Argentina y Brasil, donde la percepción del torneo cambió radicalmente y pasó de ser un destino para el retiro de figuras experimentadas, a convertirse en una de las vías de mayor desarrollo de talento joven en el fútbol mundial

Martínez nació en Caracas el 19 de mayo de 1993 y desde siempre, tuvo dos amores por el deporte; Fútbol y béisbol. Pero su indiscutible talento con el balón, le abrió el camino a una prolífica carrera que comenzó en su ciudad natal y luego, con 19 años partió a Suiza, donde entre 2012 y 2014, defendió las camisetas de Young Boys y Thun. Más tarde, llegó su consagración en Europa con el Torino en Italia entre 2014 y 2017 y finalmente, cruzó el continente para llegar a la MLS con el Atlanta United.

Tras convertirse en una leyenda de la Major League Soccer entre 2017 y 2022, gracias a 93 goles en 131 encuentros y el campeonato de 2018, Martínez fue reconocido por la liga como uno los mejores 25 jugadores de todos los tiempos, compartiendo ese grupo con leyendas europeas y latinoamericanas como el boliviano Marco Etcheverry, el colombiano Carlos Valderrama, así como el inglés David Beckham.

Durante 2023 y 2024, Martínez se mantuvo en primer plano gracias a sus goles para el Inter Miami jugando junto a Lionel Messi, así como para el CF Montreal, logrando practicar el deporte de sus amores en un nuevo país como Canadá. Todo ello, paralelo a una carrera internacional con la selección de Venezuela que comenzó en 2011 a nivel de mayores, marcando 14 tantos en 66 presentaciones.

El reto para Martínez en 2025, es ayudar a su nuevo equipo, los San Jose Earthquakes, a recuperar su posición de envergadura tras una temporada difícil. El conjunto californiano ha sido campeón dos veces de la MLS (2001 y 2003) y en otras dos, ha logrado llevarse el Supporter’s Shield, trofeo entregado al mejor club de la ronda regular, siendo una distinción obtenida en 2005 y 2012.

Balompié y hielo

Gracias al fútbol, Josef Martínez, un estudioso del deporte ha podido conocer nuevas disciplinas y entre ellas, está el hockey, sobre el cual pudo aprender en territorio europeo. “Conocí este juego y tengo noción de ello porque cuando estaba en Suiza fui a ver al equipo de Berna. Obviamente para ese entonces no era un gran aficionado, pero me despertó una gran curiosidad que luego en Atlanta, me llevó a ver los Gladiators, un club de ligas menores que me invitó para su partido inaugural y por supuesto en Montreal, donde se vive hockey todos los días, tuve la oportunidad de ver a los Canadiens en un choque de pretemporada”.

Ahora Martínez se encuentra en el norte de California y comparte la ciudad con la estrella juvenil de la NHL, Macklin Celebrini, quien acumula 16 goles y 21 asistencias para 37 puntos con los San Jose Sharks, en su primera temporada en la liga. “Es un deporte muy completo que exige un trabajo físico total desde el movimiento de piernas, fortaleza en las rodillas, hasta generar una gran capacidad para aguantar los golpes. No sé cómo serán las prácticas, pero deben ser muy exigentes”. Expresó el venezolano.

Sharks y Earthquakes, mantienen una relación muy positiva con la comunidad de San Jose, pero adicionalmente, han logrado establecer una integración notable, con un Celebrini que ha ido a la cancha de fútbol, así como jugadores de los Earthquakes han visitado la pista de hielo. “Creo que hay fans para todo. Y pese a que en algún momento los eventos coinciden, lo más importante es poder disfrutar de una ciudad en la que se sienta el fútbol y el hockey, porque al final del día, nosotros vivimos de esa alegría. No sólo de quienes nos vienen a ver, sino de aquellos que compran nuestras camisetas y se reúnen a ver los partidos en las calles o sitios públicos”, agregó Martínez.

Precisamente en ese tono de alegría, el condecorado futbolista celebró con orgullo el hecho de que su país, Venezuela, consiguió un título histórico en la pasada edición 2024 de la Amerigol Latam Cup, conquistando la categoría sub 12. “Me alegra porque no sé como es el proceso o posibilidades para practicar, pero los venezolanos podemos hacer lo que sea y cuando se trata del deporte, basta con dar ese primer paso. Creo que ese título puede influir positivamente en nuestro país, para las construcciones de pistas de hielo, en fin, hay talento para todo”.

Complejidad y preparación

Sobre la base de una experiencia profesional de casi dos décadas, Martínez destaca elementos claves que reflejan la similitud entre el hockey y el fútbol, sin dudas, el más notable, la coordinación visual. Por ello, no se sorprendió al aprender que muchas de las figuras de la NHL, utilizan un balón blanco y negro para realizar rutinas de calentamiento antes de entrar al hielo.

“Todo gira en la forma de cada deportista o cada jugador. En el fútbol un referente de esto es Sergio Busquets, quien antes de recibir una pelota ya sabe lo que quiere hacer, así como lo hacía Xavi, ambos con el Barcelona y España. Obviamente en el hockey, la coordinación visual se hace más difícil debido a lo rápido que es el disco. Sin embargo, la clave está en poder trabajar en este aspecto desde temprana edad, porque es así como se desarrolla esa parte del intelecto. Creo que el jugador más inteligente, es aquel capaz de aprovechar todos los espacios de la cancha o de la pista”.

Luego está el tema de la consistencia, una característica que, para Martínez, es digna de admirar en jugadores de la NHL, tras desarrollar habilidades atléticas impresionantes. “La clave para mantenerse por tanto tiempo es cómo cuidas tu máquina. Y bueno, agradecido de que nunca tengas una lesión tan fuerte, porque siempre las lesiones están en cada entrenamiento, en cada partido, en lo que se haga. El hockey exige mucho porque son dos disciplinas en una, por eso también es importante entender la plataforma en la que te encuentras. Pasan en otros deportes, vemos como Cristiano Ronaldo en el fútbol y Lebron James en el baloncesto, son modelos a seguir al momento de cuidarse”.

Finalmente, Martínez, con su valentía y picardía que siempre lo ha caracterizado, deja clara cuál sería su posición en la NHL, en caso de haberse dedicado a la práctica del hockey sobre hielo. “Si hubiese sido jugador, me gustaría ser ése que pelea, empuja y entrega todo para ganar el disco. He visto muchos partidos y me encanta la intensidad, no podría ser portero por toda esa indumentaria, estaría más en el ataque, pero de nuevo peleando por siempre tener la posesión para ayudar al equipo”.