Durante el pasado Draft 2024 de la NHL, Kevin He, se convirtió en el atleta con la selección más alta en el sorteo de liga, para un jugador nacido en China. Este martes, los Winnipeg Jets, el mismo equipo que lo tomó hace unos meses, materializó un hecho histórico, al convertir al delantero en el primer representante de la nación asiática que logra firmar un contrato profesional en la National Hockey League.
"Es un sueño hecho realidad", dijo He de 18 años y nacido en Beijing, después de ser seleccionado por los Jets en la Cuarta Ronda (posición 109 global), del sorteo realizado en Sphere en Las Vegas. "Es increíble, un gran honor. Tengo muchos fanáticos enviándome mensajes de texto justo antes del draft, deseándome buena suerte y mostrándome apoyo".
Originalmente, Winnipeg tenía la escogencia No. 123 en la Cuarta Ronda, pero canjeó esa y su selección de 7ma ronda (No. 219) a los Buffalo Sabres para ascender y seleccionar a He. "Nos sentimos lo suficientemente fuertes como para pensar que no iba a estar allí si esperábamos mucho más. Afortunadamente, encontramos una oportunidad para saltar y aprovecharlos”, dijo el Gerente General de los Jets, Kevin Cheveldayoff. “Cuando alguien se enorgullece tanto de su herencia y de su oficio en el deporte en el que quiere participar, dice mucho sobre la persona y el individuo”.
Actualmente, He juega para Niagara de la Liga de Hockey de Ontario (OHL por sus siglas en inglés), en la que suma 43 puntos (23 goles, 20 asistencias) en 29 partidos. “Siempre es bueno ver la diversidad en el juego y ayudar a que crezca más. Sería una gran historia si puede seguir dando ese siguiente paso”. Agregó Cheveldayoff.
En ocasiones anteriores, He ha mencionado que su padre comenzó a llevarlo a patinar sobre hielo en pequeñas pistas en los centros comerciales de Beijing cuando tenía 4 años. Tuvo su primer contacto con el hockey organizado después de que su familia se mudara a Montreal cuando tenía 6 años.
Además de desarrollar habilidades de hockey, el jugador tuvo que aprender dos idiomas cuando llegó a Canadá porque hablaba principalmente mandarín en Beijing. Aprendió francés asistiendo a la escuela en Montreal e inglés cuando vivió con familiares en Connecticut durante varios meses.
Cuando tenía 12 años, su familia se mudó a Toronto, donde comenzó a jugar hockey de élite en el programa North York AAA. En 2022, Niagara lo eligió en la Segunda Ronda (No. 25) del Draft de Selección Prioritaria de la OHL, después de que tuviera 25 puntos (13 goles, 12 asistencias) en 16 juegos para el equipo Sub-16 AAA de North York.
Andong Song fue el primer jugador nacido en China seleccionado en la NHL cuando los New York Islanders lo eligieron en la sexta ronda (No. 172) en el Draft de la NHL de 2015. Pero, a diferencia de Song nunca firmó su contrato de nivel inicial en la máxima liga de hockey a nivel mundial.
