Capitals ottanut vuodessa valtavan kehitysharppauksen

Miten merkittävästi asiat voivat muuttua yhdessä vuodessa? Sitä pohditaan tällä viikolla Power Rankings -juttusarjan tuoreimmassa osassa. Tarkastelussa on tämän hetken sarjataulukon kymmenen kärki, ja vertailukohteena heidän asemansa päivälleen vuosi sitten, eli 21. maaliskuuta 2024.

Seuraavassa on listattu kymmenen parasta joukkuetta sen perusteella, miltä kehityssuunta näyttää verrattuna viime kauden runkosarjan samaan vaiheeseen. Järjestys perustuu pisteprosentteihin.

1. Washington Capitals (pisteprosentti 72,5)
Viime kauden Capitals ei ollut sarjan kärkeä, tai edes kärjen tuntumassa. Capitals oli vuosi sitten tähän aikaan keskikastin joukkue, jonka pisteprosentti oli 55. Pelit päättyivät pudotuspelien avauskierroksella ilman ainuttakaan voittoa. Nyt Washington on ensimmäinen pudotuspelipaikkansa varmistanut joukkue. Unelmakausi on vain jatkunut ja jatkunut, ja yhdeksästä viime ottelusta on tullut kahdeksan voittoa.

2. Winnipeg Jets (pisteprosentti 71,4)
Jetsin muutos on ollut vaatimattomampi kuin Capitalsin, mutta silti merkittävä. Viime vuonna tähän aikaan sen pisteprosentti 67,4 oli NHL:n kuudenneksi paras. Parannusta on siis tullut jonkin verran, ja ainakin yleinen usko Jetsin menestysmahdollisuuksiin on vankempi. Maalivahti Connor Hellebuyckin johdolla Jetsin päästettyjen maalien lukema on pysynyt hyvin samanlaisena, mutta tehtyihin maaleihin on tullut parannusta. Jetsillä on kaksi pelaajaa pistepörssin 11 parhaan joukossa.

3. Dallas Stars (pisteprosentti 66,2)
Starsin menestysprojekti etenee lähes kellon tarkkuudella. Viime kaudella samaan päivämäärään mennessä pelattuna oli 70 ottelua pisteprosentilla 66,4. Nyt otteluita on kaksi enemmän ja pisteprosentissa vain murto-osan ero. Yksi suurista mestariehdokkaista oli vahva vielä tammikuusta maaliskuun alkuun, mutta juuri nyt kuudesta viimeisimmästä ottelusta on tullut vain kaksi voittoa. Uudistuksia kokenut ryhmä toivoo olevansa vielä totutteluvaiheessa.

4. Carolina Hurricanes (pisteprosentti 64,7)
Myös Hurricanes on aavistuksen perässä viime kauden vastaavaa pisteprosenttiaan, mutta tuskin murehtii asiaa liikoja. Carolina kaatoi torstaina San Jose Sharksin ja voitti kahdeksannen kerran peräkkäin. Kaikissa otteluissa vastustaja on jäänyt korkeintaan kahteen tehtyyn maaliin. Hurricanes pelaa tulostasolla äärimmäisen tasokasta jääkiekkoa, ja joukkueen takana seisoo kaksi tasokasta maalivahtia.

5. Vegas Golden Knights (pisteprosentti 64,7)
Listan merkittävimpiä parantajia. Golden Knights oli vuoden 2024 maaliskuun keskivaiheilla keskikastin joukkue pisteprosentilla 58,7. Selkein ero viime kauteen on päästettyjen maalien saldossa. Tämä siitäkin huolimatta, että ennen torstaita ritarit olivat hävinneet viidestä viimeksi pelaamastaan ottelusta neljä ja päästäneet viittä tai jopa kuutta maalia. Ykkösmaalivahti Adin Hill on torjunut tällä kaudella neljä nollapeliä, ja hänen torjuntaprosenttinsa on 90,7.

6. Florida Panthers (pisteprosentti 63,0)
Hallitsevan mestarin pisteprosentti oli viime vuonna tällä päivämäärällä 68,1. Hauska yksityiskohta on, että Panthersin tehtyjen maalien määrä on nyt tismalleen sama kuin vuotta aiemmin. Päästettyjä maaleja tosin on 17 enemmän. Sergei Bobrovski torjui torstaina Panthersille jo neljännen nollapelin yhdeksän viime ottelun jaksolla. Maaliskuun alun kuuden ottelun voittoputken jälkeen Panthers hävisi seuraavista neljästä ottelustaan kolme. Kuuden vierasottelun putkesta on jäljellä vielä yksi koitos.

7. Toronto Maple Leafs (pisteprosentti 63,0)
Toronto on edennyt pitkälti samalla tahdilla kuin viime kaudella, tosin päästetyt maalit ovat vähentyneet rahtusen. Maaliskuun alussa joukkue kohtasi tuloksellisesti kauden haastavimman hetkensä häviämällä kuudesta ottelusta viisi. Nyt on palattu oikealle tielle kolmen peräkkäisen voiton muodossa yhteismaalein 12-6. Mitch Marnerin henkilökohtaiset tehot ovat tasoittuneet viime aikoina, mutta hän olisi edelleen sivuamassa 99 pisteen ennätystään.

8. Tampa Bay Lightning (pisteprosentti 62,5)
Steven Stamkos lähti kesällä kovalla kohulla, mutta Lightning on ollut viime kautta parempi joukkue. Vuosi sitten Tampa Bay sijoittui pisteprosentillaan 59,4 tässä vaiheessa kautta liigassa sijalle 13. Päästettyjen maalien keskiarvo oli tuolloin 3,32, kun nyt se on selvästi parempi 2,66. Kärkitähti Nikita Kutsherov on jälleen puhkaisemassa sadan pisteen rajan ja taistelee jopa pistepörssin voitosta – tosin väliin jääneet neljä ottelua saattavat koitua siinä kisassa kohtalokkaiksi. Tällä hetkellä Lightning on kolmen voiton putkessa.

9. Colorado Avalanche (pisteprosentti 62,1)
Avalanche on tullut selkeästi alaspäin, putoamatta kuitenkaan kärkikahinoista. Viime kaudella pisteprosentti oli 69 ottelun kohdalla 67,4. Päästetyt maalit ovat samoilla tienoilla, tehdyt ovat vähentyneet jonkin verran. Kovassa Central-divisioonassa Colorado joutuu vielä kamppailemaan suorasta pudotuspelipaikastaan. Kolmen ottelun pisteputkessa oleva Hiljattain NHL-urallaan tuhannen pisteen rajapyykin saavuttanut Nathan MacKinnon johtaa liigan pistepörssiä 105 pisteellään.

10. Los Angeles Kings (pisteprosentti 61,9)
Kings oli viime vuonna tähän aikaan liigassa sijalla 12. Pisteprosentti on parantunut pari prosenttiyksikköä, ja varsinkin viimeiset pari viikkoa ovat auttaneet, kun seitsemästä ottelusta on tullut kuusi voittoa. Tätä joukkuetta mitataan kuitenkin vasta kuukauden kuluttua. Katkeaisiko vihdoin kolmen vuoden putki, jonka aikana playoff-taipaleet ovat päättyneet aina ensimmäiselle kierrokselle Edmonton Oilersin käsittelyssä? Kings on Pacific-divisioonassa kolmantena ja Oilers toisena, joten kaavio näyttää taas pahaenteiseltä…