Ahon ketju jatkoi Hurricanesin komeaa voittoputkea

Siirtyminen länsirannikolle ei hyydyttänyt Carolina Hurricanesin menoa. Kuumana hehkuva Hurricanes venytti voittoputkeaan Kalifornian-vieraskiertueen avausottelussa torstaina.

Hurricanes kukisti San Jose Sharksin 3-1 ja otti jo kahdeksannen peräkkäisen täyden pistepottinsa. Carolinan voittoputki on tällä hetkellä NHL:ssä menossa olevista ylivoimaisesti pisin. Seuraavana tulee St. Louis Blues, joka on voittanut neljä ottelua peräkkäin.

– Tämä on mennyt hyvin. Olemme tehneet vahvaa työtä jokaisessa ottelussa. Oikeasti vain noilla kahdella sarjapisteellä on merkitystä. Yritämme kasata niitä pinoon tässä mennessämme kohti pudotuspelejä, Carolinan ykkössentteri Sebastian Aho kommentoi voittoputkea seuran verkkosivuilla.

Ahon ketju, jossa laidoilla luistelivat tuore 4 Nations Face-Off -mestari Seth Jarvis ja tulokashyökkääjä Jackson Blake, nosti Carolinan maalin takaa voittoon.

– He (Ahon ketju) pörräsivät ympäriinsä. Heillä oli paljon hyviä vaihtoja, ja he olisivat varmaan ansainneet hieman enemmän. Yleisesti ottaen kaikki pelasivat hyvän ottelun, ja sitä tarvitsemme. Sitä olemme tehneet tämän putken aikana. Kaikki antavat panoksensa, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour kehui.

Aho nousi kauden yhdeksännellä voittomaalillaan jakamaan NHL-tilaston toista sijaa. Vain Edmonton Oilersin Leon Draisaitl (10) on tehnyt enemmän voittomaaleja. Aholla on nyt kasassa 26 osumaa. Hänen edellään suomalaisten tämän kauden maalipörssissä ovat Dallas Starsin Mikko Rantanen (29) ja Colorado Avalanchen Artturi Lehkonen (27). Sinivalkoisen maalikuninkaan tittelistä taistelee myös Dallasin Roope Hintz (25).

Carolinan voittoputken lisäksi venyi joukkueen puolustaja Brent Burnsin peräkkäisten pelattujen otteluiden sarja. Niitä on nyt 911. Aikaisemmin tässä kuussa 40 vuotta täyttänyt Burns ohitti torstaina Patrick Marleaun ja on nyt kaikkien aikojen "teräsmiestilastossa" yksin viidentenä. Burns on viimeksi ollut sivussa NHL-ottelusta marraskuussa 2013.

– Tuossa on kyse valmistautumisesta ja sitoutumisesta. Tuohon ei pääse onnella, vaan pitää olla halukas tekemään töitä. Enkä tarkoita työllä sitä 21 minuuttia kaukalossa vaan sitä, mitä täytyy tehdä otteluun valmistautuessa ja ottelun jälkeen – varsinkin 40 vuoden iässä. Hän on halukas tekemään sitä, ja sen takia hän painaa yhä menemään, itse aikanaan muutamaa kuukautta vaille nelikymppiseksi pelannut Brind'Amour sanoi.

Burns ohittanee Garry Ungerin (914) ensi viikolla ja nousee tilastossa neljänneksi. Edelle jäävät vielä Doug Jarvis (964), Keith Yandle (989) ja kärkimies Phil Kessel (1 064).

Hurricanes nousi kolmannessa erässä voittoon

Jos Carolinan kaudesta pitää hakea jotain huonoa, niin se on ollut ylivoimapeli, joka on ollut NHL:n kuudenneksi huonointa (17,9 %). Meneillään olevan voittoputken aikana se on ollut vielä surkeampaa (6,5 %).

Ylivoima otti iskua myös torstaina, kun William Eklund vei San Josen johtoon alivoimalla avauserässä. Burns kamppasi Eklundin, ja sitten maaliin päätyi vähän kaikenlaista, kiekko mukaan lukien.

Kuudennessa peräkkäisessä ottelussa pisteille päässyt Jarvis nosti Carolinan tasoihin toisen erän puolivälissä kauden 27. osumallaan. Hän johtaa Hurricanesin sisäistä maalipörssiä.

Blake näytti vievän Hurricanesin ensimmäisen kerran johtoon, mutta San Jose haastoi tilanteen paitsiona ja maali hylättiin. Keltanokka "kosti" myöhemmin tarjoilemalla Aholle, joka pamautti 2-1 osuman suoraan syötöstä päätöserän alkupuoliskolla. Tuo osuma jäi myös ottelun voittomaaliksi.

Carolinan puolustaja Sean Walker laukoi loppunumerot vajaat kuusi minuuttia ennen loppusummeria Taylor Hallin syötöstä. Hall on saalistanut neljän ottelun mittaisen pisteputkensa aikana tehot 2+3. Maalista lähti kiitokset myös maskia tehneelle suomalaiselle.

– Hieno syöttö Hallilta. Hän on huippuluokan pelaaja. Saarnaamme aina siitä, että kiekkoa pitää toimittaa maalille. Sitä minä vain yritin. "KK" (Jesperi Kotkaniemi) teki hienoa työtä maalin edessä, Walker sanoi.

Walkerin maalin jälkeen Hurricanes otti vielä yhden jäähyn, mutta alivoimamiehet ja maalivahti Frederik Andersen hoitivat homman. Andersen pysäytti kiekon illan aikana yhteensä 24 kertaa.

– Lopun alivoima oli valtavan tärkeä. Pelaajamme blokkasivat laukauksia ja tekivät mitä täytyi tehdä, jotta saimme homman hoidettua, Brind'Amour kiitteli.

Carolinan illan hyviin uutisiin lukeutui myös puolustaja Dmitri Orlovin tervehtyminen pelikuntoon. Sairastuvalle jäivät vielä hyökkääjät Andrei Svetshnikov, William Carrier ja Jesper Fast, jonka kausi päättyi jo ennen kuin se ehti alkaakaan. Carrier taitaa olla vielä pitkään sivussa, mutta Brind'Amourin mukaan Svetshnikov lähentelee jo pelikuntoa.

Carolina joutuu nyt tasapainoilemaan kahden asian välillä.

– Ei meillä mikään ole vielä takuuvarmaa, joten meidän täytyy jatkaa otteluiden voittamista. Se on pääasia. Totta kai terveenä pysyminen on toinen pääasia, Brind'Amour pyöritteli.

Maalivahdeilla iso rooli voittoputkessa

Noista Brind'Amourin sanoista huolimatta Carolinan asema on suhteellisen turvattu. Hurricanes porskuttaa sekä Metropolitan-divisioonassa että Itäisessä konferenssissa toisena ja koko NHL:n sarjataulukossa neljäntenä.

Metropolitanin kärkijoukkue Washington Capitals taitaa olla jo tavoittamattomissa, mutta toisaalta Carolina on hyvässä tilanteessa ensimmäisen playoff-kierroksen kotiedun suhteen. New Jersey Devils on kahdeksan pistettä Hurricanesia jäljessä Metropolitanissa, ja kaiken lisäksi paholaiset ovat pelanneet kaksi ottelua enemmän kuin hurrikaanit.

Kahdeksan ottelun voittoputki tuppaa yleensä parantamaan asemia.

– Ne ovat olleet myös erilaisia voittoja. Tänään nousimme avauserän tappioasemasta. Jotkut muut ottelut ovat olleet lähes ohi ensimmäisen erän jälkeen, kun olemme johtaneet muutamalla maalilla, Aho sanoi.

Carolinan voittoputken sankareihin ovat ilman muuta lukeutuneet myös veräjänvartijat Andersen ja Pjotr Kotshetkov. Hurricanes ei ole päästänyt kahdeksasta ottelustaan yhdessäkään kahta maalia enempää omiin. Jakson maaliero on 27-10.

– Maalivahtipelimme on ollut todella hyvää. En tarkoita, etteikö se olisi ollut sitä aikaisemminkin, mutta kun katsoo seitsemää edellistä ottelua, niin maalivahtimme on pelannut jokaisessa paremmin kuin vastustajan maalivahti, Brind'Amour kehui torstaina ennen peliä.

Hurricanes pelaa seuraavaksi lauantaina Los Angeles Kingsin hallissa. Keväinen Kalifornian-reissu päättyy Anaheim Ducksin vieraana sunnuntaina.

Brind'Amour ei piittaa siitä, onko menossa voittoputki tai missä he pelaavat. Hän haluaa joukkueeltaan aina samaa asennetta.

– Yritämme parantaa joka päivä. Olimme sitten voittaneet kahdeksan ottelua peräkkäin tai emme, niin sillä ei ole merkitystä. Tilanne on 0-0 ottelun alkaessa, ja yritämme voittaa sen ottelun sinä päivänä. Se on asenteemme aina. Sillä tavalla teemme myös seuraavassa ottelussa.