Barkov ratkaisi Panthersille jatkoaikavoiton Blue Jacketsista

Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov otti ohjat omaan käsiinsä torstaina, kun hänen joukkueensa tuskaili maalinteon kanssa Columbus Blue Jacketsin vieraana. Ottelu eteni harvinaiseen tapaan maalittomana jatkoajalle, mutta Barkov laittoi pelin pakettiin jo ylitöiden ensimmäisellä minuutilla lauottuaan komean ylivoimaosuman.

Blue Jacketsin Kirill Martshenkolle oli vihelletty kahden minuutin jäähy pelin viivyttämisestä 30 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, joten Panthers pääsi jatkamaan ylivoimaansa jatkoajalla. Kun ylitöitä oli takana vajaat puoli minuuttia, Barkov luisteli rauhassa hyökkäysalueen keskustaan ja laukoi kiekon tarkasti ranteella Elvis Merzlikinsin vartioimaan Columbuksen maaliin.

Barkov nousi NHL-uransa kymmenennellä jatkoaikamaalilla jakamaan Panthersin historiatilaston kärkipaikkaa Olli Jokisen kanssa sekä suomalaisten NHL-pelaajien kaikkien aikojen tilaston kolmannelle sijalle Saku Koivun rinnalle. Härmäläisten tilastokärki on Carolina Hurricanesin Sebastian Aho 16 jatkoaikaosumallaan. Jokinen onnistui ylitöissä aikoinaan kaikkiaan 13 kertaa.

– Kaksi hyvää joukkuetta ja maalivahtia kohtasivat tänään, joten peli oli tiukka loppuun saakka. Onneksi saimme onnistumisen ylivoimalla, Barkov tiivisti.

Yksi Panthersin sankareista oli luonnollisesti nollapelin pelannut maalivahti Sergei Bobrovski. Maalin puhtaana pitäminen vaati häneltä torstaina 26 torjuntaa.

– Hän hoiti ruutunsa hienosti koko pelin ajan. Tämä ei ollut meiltä kaikkein paras ottelu, mutta hän pelasi tänään meistä parhaan pelin ja antoi meille mahdollisuuden voittaa, Barkov kiitteli.

Kauden yllättäjiin lukeutuvalle Columbukselle ei asetettu syksyllä suuria menestysodotuksia varsinkaan sen jälkeen kun joukkueen suurin tähti Johnny Gaudreau kuoli traagisella tavalla. Blue Jackets on pystynyt kuitenkin taistelemaan voitoista myös Itäisen konferenssin kärkiseuroja kohdatessaan ja on edelleen mukana taistelussa pudotuspelipaikoista.

Torstain tuloksen myötä Blue Jacketsin tappioputki venyi viiteen otteluun, joten tämänhetkisen kurssin olisi käännyttävä pian. Molemmat joukkueet tulivat torstain otteluun melko samoista lähtökohdista, sillä Panthersinkaan pelaaminen ei ole viime aikoina ollut pelkkää riemuparaatia ja torvisoittoa.

Helmi-maaliskuun taitteen kuuden ottelun voittoputken jälkeen Florida on hävinnyt viidestä viime ottelustaan kolme. Panthersilta on nähty tällä kaudella mestarillisia suorituksia, mutta myös hetkiä, jolloin joukkueen omaleimainen aggressiivinen pelitapa ei ole näkynyt aivan yhtä kirkkaasti.

Muutamalla runkosarjaottelun tappiolla ei ole Panthersille kuitenkaan sen suurempaa merkitystä, sillä joukkueen todellinen kunto mitataan vasta kevään tosipeleissä. Floridalla ei ole pudotuspelipaikkansa suhteen suurempaa hätää, sillä se on jo käytännössä varmistanut paikkansa Atlantic-divisioonan kolmen parhaan joukossa Toronto Maple Leafsin ja Tampa Bay Lightningin kanssa, mutta kahden pisteen sisällä sarjataulukossa olevan kolmikon keskinäinen nokkimisjärjestys on vielä täysin auki.

Hieman vaisummasta runkosarjasta kertoo sekin, että Panthers on koonnut tähän mennessä 69 ottelustaan 87 sarjapistettä. Viime kaudella Florida oli pinonnut vastaavassa ottelumäärässä 94 pinnaa, joten eroa viime kauden tahtiin on seitsemän pisteen verran.

Barkov sanoikin, että kone pitäisi saada käymään kaikilla sylintereillä, eikä joukkueessa olla täysin tyytyväisiä viime aikojen esityksiin.

– Ennen ottelua keskustelimme, että olemme edelleen mukana taistelussa, eikä runkosarja ole meidänkään osaltamme vielä paketissa, Barkov muistutti.

– Meidän täytyy ottaa myös voittoja ja taistella omasta sijoituksestamme pudotuspeleihin. Tänään halusimme muuttaa asian ja voittaa, hän jatkoi.

Jatkoaikavoitto Columbuksesta toi tilille kaksi pistettä siinä missä mikä tahansa muukin voitto, mutta joukkueen esitysten tulee Barkovin mukaan olla parempia.

– Voimme olla paljon parempiakin. He pelasivat totta kai hyvän ottelun, mutta annoimme mielestäni liikaa mahdollisuuksia. He saivat muutaman läpiajon ja vaarallisia maalipaikkoja, joten pystymme olemaan tällä osa-alueella parempia, Barkov sanoi.

Panthers pyrkii jatkamaan voittojen napsimista lauantaina Washington Capitalsin vieraana. Blue Jackets matkustaa puolestaan jo perjantaina Pittsburghiin kohtaamaan Penguinsin.