Blues liekehtii koko NHL:n kuumimpana joukkueena

St. Louis Bluesilla on edelleen kaikki syyt uskoa, että kausi 2024-25 päättyy onnellisesti. Kaikkien koettelemustensa jälkeen joukkue on vahvasti mukana kamppailemassa paikasta pudotuspeleihin.

Torstain myötä horisontissa kimaltaa jopa kirkkaammin kuin aikoihin. Blues palasi playoff-viivan yläpuolelle ensimmäistä kertaa kuukausiin, kun se taisteli tiukan voiton Vancouver Canucksista. Blues nappasi kaksi pistettä jatkoajan kautta lopputuloksella 4-3.

– Tämä oli luonteeltaan playoff-ottelu ja sisälsi kyllä hurjia käänteitä momentumin suhteen. Pidin todella siitä, miten sinnikkäästi pelasimme, Bluesin päävalmentaja Jim Montgomery kiitti.

Valmentaja ei tarkoittanut vain lopputulosta, joka sai Enterprise Centerin yli 18 000 katsojaa villiintymään. Kyse ei myöskään ollut mistään "tavallisesta" jatkoaikavoitosta, vaan Canucks oli laittanut Bluesin todella ahtaalle ja koetellut isäntien itseluottamusta.

Blues oli tappiolla kolmannen erän alussa. Sitten se teki salamana pari maalia ja nousi edelle, mutta voitto revittiin käsistä neljä sekuntia ennen loppusummeria, kun Canucks iski pelin tasoihin. St. Louis sai kuitenkin kerättyä itsensä vielä ennen jatkoaikaa ja pääsi lyömään sinetin voitolleen.

– Se kertoi paljon tämän joukkueen uskosta. Emme lopettaneet työntekoa. Nousimme tappiolta jo kerran aiemminkin. Pelasimme hienon ottelun. Jokainen peli on meille tärkeä, ja sama jatkuu koko loppukauden ajan, illan ratkaisevaksi hahmoksi noussut Philip Broberg sanoi.

Helmikuun 8. päivästä alkaen Blues on kerännyt NHL-joukkueista eniten pisteitä ja ollut ykkönen myös pisteprosentilla mitattuna. Nuottipaidat ovat pelanneet tällä jaksolla 15 ottelua ja voittaneet niistä peräti 11. Tappioistakin kaksi on tullut vasta yliajalla. Seassa on kaksi nollapeliä, ja joukkueen tehtyjen maalien keskiarvo on tasan neljä.

Tulikuuma vire välittyy myös sarjataulukkoon. St. Louisin kauden 35. voitto nosti sen 77 pisteeseen ja kiinni Läntisen konferenssin jälkimmäiseen villi kortti -pudotuspelipaikkaan. Edellisen kerran Blues oli sijoituksensa puolesta menossa pudotuspeleihin 6. marraskuuta.

Maalittoman ensimmäisen erän jälkeen Blues meni torstaina johtoon toisen erän loppuhetkillä. Kuparinen saatiin rikottua vasta lähes 36 peliminuutin jälkeen, kun Zack Bolduc teki ottelun ensimmäisen maalin. Loput osumat oli säästetty kolmanteen erään, jossa verkot heiluivatkin yhteensä viidesti.

Canucks vastasi heti päätöserän alussa Kiefer Sherwoodin osumalla. Viisi minuuttia sen jälkeen Brock Boeser vei vieraat ensimmäistä kertaa johtoon. Seuraavaksi oli Bluesin vuoro tehtailla kaksi osumaa lyhyessä ajassa, kun Tyler Tucker tasoitti ja 24 sekuntia myöhemmin Dylan Holloway teki 3-2 johtomaalin.

– Holloway on ollut täällä todella hyvä molempiin suuntiin ja kehittynyt kovasti. Hän pystyy kovan fyysisen kuntonsa ansiosta pelaamaan suuria minuutteja, ja kehittymisensä myötä hän on alkanut tehdä tärkeitä ratkaisuja sekä puolustus- että hyökkäyssuuntaan, Montgomery kehui.

Holloway oli yksi Bluesin viime kesän kohuvärväyksistä, sillä hänet houkuteltiin St. Louisiin offer sheet -tarjouksella rajoitetusti vapaana pelaajana. Toisen samanlaisen kalastuksen Blues teki saadakseen riveihinsä Brobergin. Ensimmäistä täyttä NHL-kauttaan pelaava Holloway on 23 osumallaan Bluesin toiseksi paras maalintekijä. Hän jakaa joukkueen sisäisen pistepörssin kakkossijaa.

Boeser toi Canucksin uudelleen rinnalle ajassa 59.56. Sen jälkeen lähdettiin jatkoajalle, jonka päätti Broberg. Voittomaalin toinen syöttäjä oli Holloway, joten viime kesän värväykset kantoivat hedelmää tärkeässä ottelussa.

– Yritin vain ajaa maalille, ja sain sinne loistavan syötön. Yritin ottaa kiekon rystylle, ja olen iloinen, että se upposi, Broberg kertasi.

Maali oli Brobergin NHL-uran ensimmäinen jatkoajalla. Hänkin on ollut Bluesille ratkaisevan tärkeä, sillä ruotsalaispuolustaja kellotti torstaina 25 minuuttia jääaikaa – eniten koko joukkueesta.

Montgomery hyppäsi Bluesin päävalmentajaksi marraskuun lopussa, eli hänelle tämä on ensimmäinen kerta pudotuspelisijoilla. Viime viikkojen tulokset yhdistettynä torstain taisteluhenkeen enteilevät hyvää runkosarjan viimeiselle kuukaudelle.

– Vaihtopenkillä oli loistava henki. Tullaan takaisin, aikaa on vielä paljon. Lähdetään painamaan peli takaisin vastustajan maalille ja hyökkäysalueelle. Tunnelma joukkueen sisällä ei koskaan notkahtanut, ja pysyimme hienosti henkisesti pelin sisällä, Montgomery sanoi.

– Aloimme voittaa kiekkoja päädyssä ja pyörittää peliä hyökkäysalueella. Saimme kaikki ketjut rullaamaan yksi toisensa jälkeen, ja vastustaja laittoi kolme peräkkäistä pitkää kiekkoa. Meistä tuntui siltä, että maalimme oli vain ajan kysymys.