Heritage Classic tarjoili urheilun ja viihteen juhlaa ulkojäillä

Karnevaalihumua, väenpaljoutta, elävää musiikkia, maailman parhaan liigan jääkiekkoilua ja Connor McDavidin paluu. Tätä ja paljon muuta tarjoili vuoden 2023 Tim Hortons NHL Heritage Classic™. 

Ulkoilmaotteluiden kauden sunnuntaina avanneessa Heritage Classicissa kohtasivat Edmonton Oilers ja Calgary Flames. Edmontonissa sijaitsevalle Commonwealth Stadiumille kokoontui peräti 55 411 katsojaa, eli täysi tupa. 

Commonwealth Stadiumilla pelataan tavallisesti kanadalaista jalkapalloa, joten pelipaikan muuttaminen jääkiekon tarkoituksiin käynnistyi jo alkuviikosta. Perjantaina ensimmäiset testaajat pääsivät uutukaiselle jäälle. Lauantaina Oilers ja Flames vetivät jäällä treenit, ja stadionilla pidettiin myös lämminhenkinen luistelutuokio, johon perheenjäsenetkin pääsivät mukaan.

Ulkojäillä luisteleminen nostaa tunteet pintaan kivikovilla NHL-ammattilaisillakin. Oilersin ykköstähti McDavid muisteli lapsena pelanneensa lätkää baseballkentällä.

– Talvisin kenttä jäädytettiin. Menimme sinne koulun jälkeen veljen, perheen ja ystävien kanssa. Siltä ulkokentältä on todella hienoja muistoja, sanoi McDavid.

Heritage Classicin alla Oilersin kotihalli Rogers Placen viereen rakennettiin fanipuisto, jossa saattoi nauttia elävästä musiikista, osallistua koko perheen interaktiivisiin peleihin ja nähdä Stanley Cup -pokaalin. Sunnuntaina ottelutapahtuman alla pidetyn konsertin pääesiintyjänä soitti kanadalaisbändi The Beaches.

Joukkueet esiin erikoisasuissa

Oilers ja Flames saapuivat pelipaikalle pontevasti ja kotiseutujensa perinteitä kunnioittaen. Edmontonin pelaajat olivat pukeutuneet öljyduunareiksi, kun taas Calgaryn miesten asustus henki aitoa cowboyasennetta isolierisine hattuineen kaikkineen.

– Meillä oli vähän länkkäriasennetta. Se oli (joukkuetoveri) Nazem Kadrin idea. Joukkue oli idean kannalla, ja toteutuksesta tuli tyylikäs ja hauska, arvioi Flamesin hyökkääjä Andrew Mangiapane.

Saapumisen jälkeen ilmeet vakavoituivat nopeasti. Oilersia ja Flamesia ei tarvinnut muistuttaa ottelun tärkeydestä, sillä kummankin alkukausi on sujunut rajusti alle odotusten. Edmontonia jäyti vielä epävarmuus kapteeni McDavidin pelikunnosta, olihan tämä ollut sivussa loukkaantumisen takia edellisistä otteluista. Myönteinen pelaamispäätös tehtiin aivan ottelun alla.

Ennen kiekon putoamista jäähän kuultiin Kanadan alkuperäiskansojen viiden päällikön tervetuliaispuheenvuoro. Arvovieraiden jälkeen äänimaiseman valtasi paikallinen bändi The Rural Alberta Advantage, jonka väkevän poljennon tahtiin joukkueet tulivat kentälle. Tapaturmaisesti kuolleelle entiselle NHL-pelaajalle Adam Johnsonille pidettiin hiljainen hetki, jonka jälkeen countryartisti Brett Kissel esitti Kanadan kansallislaulun akustisella kitaralla itseään säestäen. Kun vielä hävittäjien ylilento ja pyrotekniset efektit oli koettu, Heritage Classic -ottelu sai alkaa.

Vintage-tyylisissä peliasuissa esiintyneiden joukkueiden otatuksesta kehkeytyi nopeasti melko yksipuolinen, sillä ensimmäisen erän jälkeen Edmonton johti jo 3-1. Flames tosin nousi toisessa erässä maalin päähän A.J. Greerin osumalla.

Toisella tauolla saatiin hieman Super Bowlia muistuttava välipala, kun kanadalaisyhtye Nickelback heitti erätaukosetin. Nickelback on tehnyt Elton Johnin klassikosta ”Saturday Night’s All Right (For Fighting)” lätkähitin – se soi kanadalaismedia Sportsnetin lähetyksissä – ja sillä bändi polkaisikin osuutensa käyntiin. ”How You Remind Me” puolestaan muistutti yhtyeen omasta materiaalista.

Edes Nickelbackin energinen musiikki ei jaksanut nostaa Flamesia mukaan peliin. Kun Oilersin Vincent Desharnais teki uransa ensimmäisen NHL-maalin ja Evander Kane osui, sinetöityvät loppulukemat 5-2. Ja taas sai musiikki roolia: ämyreistä alkoi pauhata Edmontonin voittokappaleeksi vakiintunut Los Lobosin versio meksikolaisesta kansansävelmästä ”La Bamba”.

Flames jaksaa uskoa menestykseen

Voitokkaan paluun tehnyt McDavid sai syöttöpisteen Evan Bouchardin tekemään voittomaaliin. Supertähden laidoilla hyökkäsivät Leon Draisaitl ja Warren Foegele. 

– Koko ketjumme pelaaminen tuntui hyvältä. Tuolla tavalla haluamme pelata, ja tämä ilta teki kaikesta vielä entistä erityisempää. Ottelu oli tärkeä molemmille joukkueille, sillä kummankaan alkukausi ei ole ollut erityisen hyvä. Tällainen voitto voi toimia ikään kuin uutena alkuna. Kyseessä on tietenkin vain yksi voitto, mutta oli hienoa, että onnistuimme ottamaan sen, sanoi Draisaitl.

Flamesin leirissä nähtiin vain totisia kasvoja. Joukkue on voittanut yhdeksästä runkosarjaottelustaan ainoastaan kaksi, ja nyt menossa on viiden ottelun mittainen tappioputki. Calgaryn tuore kapteeni Mikael Backlund luottaa silti ryhmään.

– Meidän on vain pakko jaksaa uskoa. Joukkueemme on todella hyvä. Uskon tähän porukkaan. Ennen pitkää voitamme kyllä, jos pelaamme samalla tahtotasolla kuin tänään ja siistimme tiettyjä juttuja. Pystymme kääntämään kurssimme ja voimme alkaa ottaa voittoja, Backlund sanoi.

Osaltaan vuoden 2023 Heritage Classic juhlisti ulkona pelattavien NHL-runkosarjaotteluiden 20-vuotista perinnettä. Ensimmäinen Heritage Classic pelattiin vuonna 2003 samaisella stadionilla, ja Montreal Canadiens voitti Oilersin tuolloin maalein 4-3.

Ulkoilmaottelut jatkuvat kahden kuukauden kuluttua. Uudenvuodenpäivänä on ohjelmassa stadionkamppailuiden lippulaiva Discover NHL Winter Classic, jossa vastakkain asettuvat Seattle Kraken ja Vegas Golden Knights. Talviklassikon tapahtumapaikkana on Seattlessa sijaitseva T-Mobile Park. Tämän kauden Stadium Series -ottelut ovat New Jersey Devils - Philadelphia Flyers ja New York Rangers - New York Islanders, ja ne pelataan MetLife Stadiumilla New Jerseyn East Rutherfordissa 17. ja 18. helmikuuta.