Kärppien tulokasmaalivahti Leevi Meriläinen vakuuttanut Liigassa

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tällä viikolla tarkastellaan maalivahti Leevi Meriläistä, jonka kausi Liigassa on ollut jopa ennätyksellinen.

Kotimaan Liigan runkosarja on viimeisiä otteluita vaille taputeltu, joten kauden paras vaihe odottaa jo oven takana.
Jukurien Niko Huuhtanen ja KalPan Oliver Kapanen ratkaisevat Liigan tulokkaiden pistepörssin voiton, mutta vuoden tulokkaalle jaettavan Jarmo Wasama -palkinnon kisassa myös Kärppien maalivahti Leevi Meriläisellä saattaa olla sanansa sanottavanaan. Viimeisimmät palkinnon voittaneet maalivahdit olivat Juuse Saros kaudella 2013-14 ja Antero Niittymäki kaudella 1999-2000.

Saros sai väistyä Meriläisen tieltä jo yhdessä tilastossa maaliskuun alussa, kun Kärppien veskari pysäytti kaikki 29 laukausta voitossa Pelicansista. Kyse oli Meriläisen kauden kahdeksannesta nollapelistä, mikä on Liigan tulokasmaalivahtien yhden kauden ennätys. Saros torjui seitsemän nollapeliä kaudella 2013-14.
- Tuntuu, että olen saanut oman rauhan tekemiseen ja tasaisuutta illasta toiseen, mikä on näissä maalivahtihommissa tärkein asia, Meriläinen sanoi STT:lle nollattuaan HPK:n helmikuussa.
Meriläinen on ollut koko Liigan maalivahtien kärkeä noustuaan ehkä yllättäenkin Kärppien vastuunkantajaksi. Keskiviikon ottelukierroksen myötä Meriläinen on pelannut 41 ottelussa torjuntaprosentilla 92,08. Torjuntaprosentti on sarjan kolmanneksi paras, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 1,95 puolestaan viidenneksi paras. Nollapelitilastossa samaan lukemaan on yltänyt ainoastaan Ilveksen Marek Langhamer, jolla on myös viisi pelattua ottelua enemmän.
Ottawa Senators varasi Kärppien oman kasvatin vuoden 2020 NHL Draftin kolmannella kierroksella numerolla 71. Nyt menossa on kuitenkin vasta ensimmäinen kausi ammattilaissarjassa, eivätkä näytöt varmaankaan ole ainakaan vähentäneet Senatorsin kiinnostusta. Meriläinen teki Ottawan kanssa vuonna 2021 tulokassopimuksen, mutta kerryttää vielä toistaiseksi kokemusta synnyinkaupungissaan.

Varauksensa jälkeen Meriläinen on edennyt sarjatason kerrallaan ennen päätymistään nykyiseen asemaansa. Vielä syksyllä 2020 painopiste oli A-nuorten SM-sarjassa, missä tarjolla oli Kärppien maalivahdeista suurin vastuu. Meriläinen pelasi 22 ottelua torjuntaprosentilla 94,1. Tuon kauden joukkueessa oli mukana peräti kolme NHL:ään varattua maalivahtia, kun Pittsburgh Penguinsin kesällä 2020 varaama Joel Blomqvist pelasi kolmessa ottelussa ja Seattle Krakenin poimima Niklas Kokkokin oli mukana listoilla, vaikka ei päässytkään tositoimiin.
Viime kausi oli Meriläiselle kokonaan uusi aluevaltaus, kun kotimaan sarjojen sijaan suuntana olikin Pohjois-Amerikka. Hän pelasi kokonaisen talven Ontarion juniorisarjaa Kingston Frontenacsissa. Kauden 53 ottelun torjuntaprosentiksi jäi 89,1. Rooli oli ykkösmaalivahtina joukkueessa, jota tähditti muiden muassa vuoden 2022 kärkipään varaus Shane Wright.
- Se oli ihan hauska ja opettavainen kokemus. Kyllähän siinä vuoteen mahtui vaikka ja mitä. Joukkueenakin pärjättiin ihan hyvin, vaikka odotukset olivatkin ehkä vähän isommat. Hymyssä suin pystyy kuitenkin tulemaan takaisin, Meriläinen kertasi viime kesänä Kärppien verkkosivujen haastattelussa
Keikkaa kaavailtiin alusta alkaen vain yhden kauden mittaiseksi. Meriläinen on kertonut, että Ottawa oli aloitteellinen osapuoli ja halusi mieluusti varauksensa vain parin tunnin päähän, tuttuun junioriorganisaatioon. Visiitin jälkeen luvassa oli paluu Kärppiin, jonka kanssa maalivahdilla oli edelleen sopimus.
- Tärkein asia kehityksen suhteen on ollut se, että olen aina päässyt harjoittelemaan ja pelaamaan paljon kaikissa ikäluokissa. Se on varmasti ollut isoin tekijä, hän sanoi ennen lähtöään.
Kingston antoi ehkä luvan odottaa enemmän kuin mitä lopulta antoi, mutta kokemus näyttää silti palvelleen Meriläisen kehittymistä toivottuun tapaan. Kärpissä on pyörinyt tämän kauden aikana melkoinen maalivahtikaruselli, mutta Meriläisen paikka on vakiintunut. Joukkueen maalilla on käynyt pelaamassa peräti kuusi eri pelaajaa, ja vahvistuksia hankittiin vielä aivan siirtorajallakin.
Tästä huolimatta Meriläinen kantaa edelleen selvää vastuuta ja lienee kärkiehdokas torjujaksi, kun pudotuspelit pääsevät alkamaan. Kärppien osalta panosta tosin riittää edelleen, sillä oululaiset taistelevat paikasta kuuden joukossa, eli suorasta pääsystä puolivälieriin.
Runkosarjan viimeinen kierros pelataan lauantaina ja pudotuspelit käynnistyvät ensi viikolla.