Toisen kerran Predators iski sekunteja ennen erätaukoa. Summeriin oli aikaa tarkalleen 11 sekuntia, kun John Leonard ohitti Sergei Bobrovskin ja tuplasi johtoaseman Predators-uransa ensimmäisellä maalilla. Florida sai avattua oman maalitilinsä toisen erän puolella Brandon Montourin kavennuksen myötä, mutta siihen osumat sitten jäivätkin.
Ottelun voittomaalin tekijä oli näin Leonard, jonka Predators oli nostanut AHL-joukkueestaan aiemmin pelipäivänä.
- Tuntui mahtavalta pelata tänään. Viimeiset 24 tuntia olivat nopeat ja kaikki tapahtui vauhdilla, mutta sain paljon apua. Hienoa, että pystyin auttamaan joukkuetta voittamaan tänään. Saimme isoja torjuntoja ja blokkeja, joten tämä oli koko joukkueen suoritus, Leonard iloitsi.
Käsivammaa poteva Aleksander Barkov oli edelleen sivussa Panthersin kokoonpanosta, joten Anton Lundell hoiti ykkössentterin virkaa ja Eetu Luostarinen hyökkäsi kakkosketjun keskellä. Heistä erityisesti Lundell sai hurjaa vastuuta pelatessaan yli 22 minuuttia, mutta tuloksena oli vain yksi laukaus vastustajan maalia kohti.
Floridalaisten sijaan ottelun suomalaistähti löytyikin vierasjoukkueen maalilta. Juuse Saroksella oli vapaapäivä, mutta se ei näkynyt lopputuloksessa. Kevin Lankinen nappasi 30 torjuntaa ja voitti neljännen kerran viidessä viime ottelussaan. Lankisen edellinen ottelu oli kahden viikon takaa, ja silloinkin hän torjui Panthersin nurin. Helsinkiläisveskarin koko kauden torjuntaprosentti on nyt komea 92,2.
- Haluan kehua maalivahtivalmentajaamme Ben Vanderklokia. Teemme kovasti töitä. Kun joukkue ei ole jäällä, menemme työstämään maalivahtijuttuja ja huolehtimaan omasta valmistautumisestamme. Pelaan nyt suurella itsevarmuudella ja olen iloinen kehityksestä. Kiitokset kuuluvat siis "Bennylle" ja myös joukkueellemme. He saavat oloni hyväksi aina kun saan mahdollisuuden pelata, Lankinen iloitsi.
Maalivahtiosasto on kokonaisuudessaan ollut Predatorsin suuri vahvuus. Saros on kantanut valtaosan kuormasta pelatessaan jo 45 ottelua, mutta hän on hoitanut hommansa mainiosti torjuntaprosentilla 91,6. Lankiselle pelejä on kertynyt 14. Kaksikko on myös pelannut yhteensä 36 vähintään 30 torjunnan ottelua. Molemmille on siis osunut kiekkosateita, joista on selvitty kunnialla, sillä Lankinen pysäytti hurjimmillaan 48 laukausta joulukuun alussa ja Saros uskomattomat 64 vetoa tammikuun alussa.
Debytantti vakuuttui Lankisesta heti
Perjantai näyttää, mitä Predatorsissa tapahtuu seuraavaksi. Tuskin kukaan organisaation sisälläkään tietää varmaksi, miltä Nashville näyttää taas seuraavassa ottelussaan. Siirtoraja muovaa tämän kauden kokoonpanon lopulliseen muotoonsa, mutta kato on joka tapauksessa käynyt jo hyvissä ajoin ennen viimeisiä tunteja.
Maalivahteihin ei ole koskettu, mutta muut osa-alueet ovat kokeneet myllerryksen. Puolustuksesta lähti Mattias Ekholm, joka kaupattiin Edmonton Oilersiin. Hyökkäyksestä Tanner Jeannot lähetettiin Tampa Bay Lightningiin vaihdossa säkilliseen varausvuoroja, kun taas Nino Niederreiter suuntasi Winnipeg Jetsiin. Viimeisimpänä lähtijänä Mikael Granlund pakkasi laukkunsa tultuaan kaupatuksi Pittsburgh Penguinsiin.
Sisäänpäin liikennettä on viimeisen viikon mittaan tullut vähemmän, ainakin vakiintuneiden NHL-pelaajien muodossa. Lightningista saapunut Cal Foote ei pelannut torstaina, mutta Edmontonista tullut Tyson Barrie kellotti 22 minuutin edestä jääaikaa debyytissään.
- Saavuin myöhään keskiviikkoiltana, enkä saanut edes varusteitani aamujäille. Jätkät täällä ovat kuitenkin mahtavia. He ovat rentoja ja pitävät hauskaa. Hommia tehdään kovaa, ja täällä on hyvä, nuori porukka, Barrie tuumi.
Puolustaja tarvitsi vain yhden ottelun Nashvillen paidassa todetakseen itsekin maalivahtiosaston vahvuuden katsellessaan Lankisen otteita läheltä.
- Käsittämätöntä. Meinasin sanoa siitä vaihtopenkillä, mutta pelkäsin siitä aiheutuvan huonoa onnea. Mietin vain, että tämä tyyppihän on uskomaton. Hän oli mahtava koko illan, Barrie ylisti.
Predators on nyt voittanut viimeksi pelaamistaan viidestä ottelusta neljä ja seitsemästä viime ottelustaan viisi. Tulosta on siis tullut, vaikka kaikki muu viittaakin tyhjennysmyyntiin ja uuteen alkuun.
Läntisen konferenssin villit kortit ovat kuuden pisteen päässä Nashvillesta, jolla on tilillään 59 ottelun jälkeen 66 pistettä. Paikan jahtaaminen tämän kevään pudotuspeleihin ei kuitenkaan ole enää päällimmäisenä seurajohdon mielessä, kuten kokoonpanomuutokset ja jopa GM-tasolla tapahtuva siirtymä David Poilen vuosikymmeniä jatkuneesta aikakaudesta kohti valmentajakonkari Barry Trotzin valtaa kertoo.
Panthers on seurannut markkinoita hiljaisuuden keskellä ja majailee nyt Atlantic-divisioonassa kuudentena. Itäisen konferenssin villit kortit pudotuspeleihin ovat neljän pisteen päässä, mutta Florida on pelannut jo kymmenen peräkkäistä ottelua vuorotellen voiton ja tappion välillä.
