Bedard lähtee kauteen aiempaa rentoutuneempana

CHICAGO – Connor Bedard saapui tänä syksynä rennommin mielin Chicago Blackhawksin harjoitusleirille kuin vuotta aiemmin, jolloin hän oli aloittamassa debyyttikauttaan NHL:ssä vuoden 2023 NHL Draftin ykkösvarauksena. Kesä oli rauhallisempi kuin viime vuonna.

– En ollut haastatteluissa pariin kuukauteen, mikä on uskomatonta, Bedard nauroi harjoitusleirin toisena päivänä.

– Tunnen olevani aiempaa valmiimpi harjoitusleirille. Viime vuonna olin vain innoissani, mutta nyt olen myös paljon rennompi.

Bedardin tulokaskausi oli nappisuoritus, sillä kauden 68 ottelussa syntyivät tehot 22+39=61, mikä riitti tuomaan parhaan tulokkaan Calder Trophyn. Hän oli Blackhawksin hyökkääjien peliaikaykkönen (19.47) ja koko joukkueen peliaikatilaston nelonen. Edelle menivät puolustajat Seth Jones (25.29), Alex Vlasic (21.29) ja Connor Murphy (19.50).

– Nyt kun tulokaskausi on takana, hänen taakkansa on keventynyt. Hän oli hyökkäyspäässä todella tehokas, ja tunsin itsekin samoin ensimmäisen kauteni jälkeen. Tiedän, millaista se on, sanoi Blackhawksin hyökkääjä Taylor Hall, joka oli vuoden 2010 draftin ykkösvaraus.

– Nyt hän tietää, mitä harjoitusleirillä tapahtuu, millaista fysiikkatreeni on, miten toimia jäällä, missä asuu ja millaisessa kaupungissa hän on. Nyt hänen on helppo viihtyä täällä, Hall jatkoi.

Bedardin viime kausi oli mainio, mutta joukkueelle jäi jossiteltavaa, sillä Blackhawks sijoittui Central-divisioonassa viimeiseksi.

– Se oli turhauttavaa. Hävisimme paljon, ja siitä tuli iso taakka. Sitä oli vaikea käsitellä, mutta se motivoi kesällä harjoittelemaan entistä kovemmin, Bedard sanoi NHL-pelaajien Pohjois-Amerikan-mediakiertueella.

Bedard vietti kesän kotimaisemissaan Vancouverissa työstäen muun muassa nopeuttaan.

– Harjoitusryhmässämme on todella kova kilpailun taso. Pelaamme aina kolmella kolmea vastaan -otteluita ja muuta. Yritämme harjoitella viisaasti ja luoda paljon pelin kaltaisia tilanteita, mistä on hyötyä harjoitusleirin ja otteluiden alkaessa, Bedard avasi.

Bedard asetti itselleen paljon paineita viime kaudella. Ajoittain hän pelasi ylipitkiä vaihtoja ja yritti tehdä isoja juttuja kriittisillä hetkillä. Blackhawksia ravistelivat myös loukkaantumiset, ja myös Bedard oli telakalla kuutisen viikkoa murtuneen leukaluun takia.

Alkavalla kaudella askissa nähdään viime kautta kokeneempi Blackhawks, sillä seura kiinnitti kesällä tukun varttuneita pelimiehiä: hyökkäykseen Teuvo Teräväisen, Tyler Bertuzzin, Pat Marooniin ja Craig Smithin, puolustukseen TJ Brodien ja Alec Martinezin sekä maalivahdin tontille Laurent Brossoit’n. Myös hyökkääjä Hallista saadaan nyt enemmän irti, sillä hän pelasi viime kaudella vain 10 ottelua polvivamman takia. Kokeneiden pelaajien pitäisi ottaa paineita pois Bedardin harteilta.

– Moni pelaajamme pystyy ottamaan taakkaa häneltä, joten hänen ei tarvitse aina olla ratkaisemassa otteluita yksinään. Esimerkiksi Teräväinen on loistava pelaaja, kuten ovat myös Bertuzzi ja Hall. Bedard haluaa olla kentän paras pelaaja, mutta taakan keventyminen mahdollistaa hänelle aiempaa enemmän. Hänen ei tarvitse pelata niin hulluja minuutteja, ja nyt hän saa keskittyä tuomaan taitoaan esiin, tuumasi Blackhawksin kapteeni Nick Foligno.

Bedard on nyt hieman vanhempi, viisaampi ja tottuneempi NHL:ään, joten tavoitteena on vain parantaa.

– On helpottavaa, että tulokaskausi on nyt takana. Tulokkaana kaikki näyttää niin isolta ja ihmeelliseltä. Olen vain innoissani, että pääsen aloittamaan toisena kauteni, Bedard päätti.