Torontolle rankkarivoitto Idän jättien kohtaamisessa

Yksi lauantain ottelukierroksen helmistä nähtiin Torontossa, missä yhteen ottivat viime aikoina voitosta voittoon kulkeneet Maple Leafs ja New York Rangers. Itäisen konferenssin kärkijoukkueet eivät pettäneet odotuksia, sillä lopputuloksena oli vauhdikas ottelu, joka päättyi lopulta voittomaalikilpailun jälkeen kotijoukkueen 4-3-voittoon.

Keväinen lauantai-ilta ja ääriään myöten täyteen myyty Scotiabank Arena tarjosivat parastaan, kun joukkueet taistelivat tärkeistä sarjapisteistä. Kotijoukkueen niukkaan voittoon päättynyt ottelu veti myös Maple Leafs -pelaajien suunpielet leveään hymyyn.

- Tämä oli aivan mahtava ottelu! Lopputulos olisi voinut olla hyvin erilainen, jos maalivahtimme ei olisi venynyt muutamaan huipputorjuntaan. Hänen panoksensa oli tänään valtava, maalinteossa onnistunut Mitch Marner kommentoi.

Rangers sai otteluun paremman lähdön, kun viime aikoina hyvässä maalivireessä ollut Alexis Lafrenière vei vieraat johtoon avauserän puolivälissä millintarkalla rannelaukauksella. Kesän 2020 NHL Draftin ykkösvaraus on nyt enää kahden maalin päässä NHL-uransa ensimmäisestä 20 maalin kaudesta.

Toisessa erässä joukkueet vuorottelivat maalinteossa niin, että päätöserään lähdettiin tasatilanteessa 2-2. Kotijoukkueen maaleista vastasivat Marner ja William Nylander, Rangersin toinen kirjattiin Vincent Trochekin nimiin.

Nylander venytti maalillaan nykyisen pisteputkensa jo kymmenen ottelun mittaiseksi. Hänestä tuli samalla Maple Leafs -historian ensimmäinen pelaaja, joka onnistuu keräämään yhden kauden aikana kolme vähintään kymmenen ottelun mittaista pisteputkea.

Toronto näytti karkaavan jo voittoon, kun John Tavares ohjasi kiekon verkkoon ajassa 47.17. Rangers sai kuitenkin vielä yhden lisävaihteen päälle, ja se punnersi tasoihin Trocheckin illan toisella täysosumalla vain 67 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päätöstä.

Ottelun voittomaali merkittiin neljännellä kierroksella onnistuneelle hyökkääjä Max Domille. Jatkoajalla ja voittomaalikilpailussa kotijoukkueen suurimmaksi sankariksi nousi kuitenkin maalivahti Ilja Samsonov, joka pysäytti kolme neljästä laukojasta. Tammikuussa AHL:stä taalajäille nostettu Samsonov on ollut edellisen kahden kuukauden aikana yksi koko liigan parhaista maalivahdeista.

- Kaksi pistettä ovat tärkein asia. Pelasimme joukkueena, emmekä luovuttaneet missään vaiheessa kamppailua. Tämä oli mielenkiintoinen ottelu molemmille joukkueille ja kannattajille. Rangers on erittäin hyvä joukkue voittomaalikilpailussa, joten tämä oli minulle henkilökohtaisesti myös iso voitto, 32 kertaa torjunut Samsonov tiivisti.

Maple Leafs on tehnyt viimeisten viikkojen aikana hurjaa nousua kohti Atlantic-divisioonan kärkisijoja. Kanadalaisjoukkue on voittanut edellisistä kymmenestä ottelustaan yhdeksän, eikä Maple Leafs ole hävinnyt kahta peräkkäistä ottelua lähes seitsemään viikkoon. Maanantaina Torontoa odottaa suuri testi, kun se isännöi rakasta vihollistaan Boston Bruinsia.

Kiekkohullussa kaupungissa tiedetään kuitenkin varsin hyvin, että menestys mitataan vasta kauden tärkeimmissä otteluissa. Kapteeni John Tavares haluaa lähteä kevään pudotuspeleihin parhaasta mahdollisesta tilanteesta, joten jokainen piste on tärkeä.

- Tämä oli kokonaisuudessaan erittäin kovatasoinen ottelu, jossa riitti tapahtumia molempiin suuntiin. Menetimme johtoasemamme varsinaisen peliajan viimeisillä hetkillä, mutta pystyimme silti nappamaan molemmat sarjapisteet. Tässä vaiheessa kautta jokainen piste on merkityksellinen, Tavares kertoi.

Rangersin tilanne ei ole synkkä, vaikka joukkue kärsikin nyt jo toisen pistemenetyksensä edellisen kolmen ottelun aikana. Manhattanilaiset ovat voittaneet edellisestä 13 ottelustaan peräti 11, ja johto Metropolitan-divisioonan toisella sijalla olevaan Carolina Hurricanesiin on kuusi pistettä.

NHL-uransa tehokkainta runkosarjaa tavoitteleva Vincent Trocheck nautti lauantai-illan tunnelmasta täysin rinnoin. Komeat maalit, painavat taklaukset ja raastavat kamppailutilanteet tekivät kahden jättiläisen kohtaamisesta loistavaa kiekkoviihdettä.

- Koko ottelussa oli playoff-kamppailun tunnelma, mikä on hyvä asia. Runkosarjan viimeiset ottelu valmistavat joukkuetta kohti kevään pelejä, joissa pitää olla valmiina heti alusta asti, Trocheck sanoi.

- Olen ylpeä siitä tavasta, jolla pelasimme tänään. Voittomaalikilpailussa voi käydä aina mitä tahansa, mutta siinä vastustaja vei tänään pidemmän korren, Rangers-hyökkääjä lisäsi.

Myös Rangers saa maanantaina eteensä kovan haasteen, kun koko NHL:n kärkipaikkaa pitävä Florida Panthers vierailee Madison Square Gardenissa.