Hurricanesin kaatanut Predators pääsi joulutauolle hyvissä tunnelmissa

Kantrikaupungissa on optimismia ilmassa. Nashville Predators lukeutuu yhä NHL-kauden suurimpiin pettymyksiin, mutta joukkue on innostunut joulun alla parempaan menoon. Vaikka pudotuspelipaikkaan on vielä valtava matka, Predators voi viettää juhlapyhät positiivisissa merkeissä.

– Ei sille voi mitään, että työ vaikuttaa aina siihen, minkälainen olo on kotona. Kun hommat sujuvat hyvin, niin kaikkien perheissä on varmaan hieman iloisempi joulu, Nashvillen hyökkääjä Steven Stamkos virnisteli.

Predators kukisti maanantaina Carolina Hurricanesin kotonaan 5-2. Nashville on nyt voittanut peräkkäiset ottelut ensimmäisen kerran lähes kahteen kuukauteen.

– Voitimme tänään todella hyvän joukkueen. Meidän pitää olla ylpeitä siitä. Viimeisten parin viikon aikana olemme pelanneet parempaa jääkiekkoa. On hyvä saada tauko tähän saumaan, päästä lataamaan akkuja ja palata sitten energisinä, Nashvillen hyökkääjä Jonathan Marchessault sanoi.

Predators menetti nyt päättyneen neljän ottelun mittaisen kotiputkensa aikana vain yhden sarjapisteen.

– Fanimme ovat ansainneet parempaa kuin mitä alkukautemme on ollut. Oli meidän vastuullamme olla joukkue, jota on vaikea voittaa kotona. Haluamme olla sitä ja osoitimme, että olemme sitä juuri nyt, Marchessault jatkoi.

Kauden kahdeksannen voittonsa ottanut Juuse Saros torjui Nashvillen tolppien välissä 25 laukausta. Hän antautui vasta päätöserässä, kun Predators oli jo karannut 4-0 johtoon.

Nashvillen tehomiehiä olivat Marchessault (2+1) ja Filip Forsberg (0+3). He ovat olleet myös Predatorsin parhaat pistemiehet kuudessa viime ottelussa, joista joukkue on voittanut neljä.

– Joukkueen esitys oli jälleen hyvä. Olemme tavallaan löytämässä oman identiteettimme. Meitä vastaan on vaikea pelata, pelaamme nopeasti, tulemme iholle emmekä anna paljoa tilaa, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette näki.

Tarina ei kerro, näkikö Brunette myös takaumia lauantaina. Hän teki aikanaan pelaajana Predatorsin ensimmäinen maalin seuran historian toisessa ottelussa ja samalla ensimmäisessä voitossa 13. lokakuuta 1998 juuri Hurricanesin verkkoon.

Nashvillen ykkösketjulla kulkee

Stamkos antoi alkutahdit Predatorsin voitolle avauserässä kauden 10. maalillaan. NHL-uran 565. osuma nosti kanadalaisveteraanin NHL:n kaikkien aikojen maalipörssin 25. sijalle ohi Mats Sundinin ja Joe Nieuwendykin.

Neljännessä peräkkäisessä ottelussa verkkoa heiluttanut Marchessault kasvatti Nashvillen etumatkaa toisessa erässä ja venytti samalla pisteputkensa seitsemään otteluun. Hän on kerännyt vahvan jaksonsa aikana 7+4=11 pistettä.

– Yritän vain auttaa joukkuettani voittamaan otteluita. Se on asenteeni joka ilta. Juuri nyt homma sujuu hieman paremmin kuin kauden alussa, Marchessault kuittasi.

Ylivoimalla osunut Ryan O'Reilly ja Mark Jankowski veivät Nashvillen jo 4-0 johtoon päätöserässä. O'Reilly saa luvan hieman paukutella henkseleitään, sillä hänen maalinsa oli koko joulukuussa ensimmäinen, jonka Carolina oli päästänyt alivoimalla.

Jordan Staal ja pisteputkensa viiden ottelun mittaiseksi venyttänyt Sebastian Aho nostivat Carolinan mukaan kamppailuun 40 sekunnin välein syntyneillä maaleilla. Lähemmäksi Hurricanes ei kuitenkaan päässyt, ja Marchessault viimeisteli loppunumerot tyhjiin Forsbergin syötöstä.

Forsberg vietti kauden ensimmäistä kolmen pisteen iltaansa. Kun Nashville palaa joulutauolta, hänen maaliton jaksonsa on jo yli kuukauden mittainen, mutta ruotsalaistähti on kerännyt seitsemään viime otteluun peräti 12 syöttömerkintää.

Predatorsin ykkösketju Marchessault - Stamkos - Forsberg keräsi maanantaina yhteensä seitsemän tehopistettä.

– Olemme tietenkin taitavia hyökkäyspäässä. Forsbergillä on yhdistelmä taitoa ja kokoa. Hän on loistava karvaamaan. Marchessault'lta löytyy vahvaa kiekkoälyä. Hän tietää, minne mennä ja missä olla. On ollut hienoa nähdä, että kiekot ovat painuneet sisään, mutta me pelaamme myös kaukalon molemmissa päissä, mikä on tärkeää, maanantain mittelön avausmaalista vastannut Stamkos sanoi.

Justus Annunen toimi Nashvillen luukkuvahtina. Hyökkääjä Juuso Pärssinen seurasi pelitapahtumia katsomon puolelta. Viime viikolla Montreal Canadiensista hankittu puolustaja Justin Barron teki Predators-debyyttinsä. Nashville ilmoitti maanantain ottelun alla, että hyökkääjä Cole Smith on sivussa seuraavat 4-6 viikkoa alavartalovamman takia.

Paljon työtä vielä edessä

Predators antoi vahvalla kotipelien jaksolla itselleen ja faneilleen hyvän joulumielen. Tahti ei kuitenkaan saisi hyytyä, sillä Nashville on 11 pisteen päässä Läntisen konferenssin playoff-viivasta.

– Oli hienoa päättää tämä kotipelien jakso noihin voittoihin. Mutta emme ole tyytyväisiä. Meidän täytyy jatkaa tuota samaa uuden vuoden puolella, Stamkos vaati.

Jos tuon eron kurominen pudotuspeliviivaan kuulostaa mahdottomalta, niin kannattaa konsultoida kauden 2018-19 St. Louis Bluesia, joka paineli Stanley Cup -mestariksi vaikka oli tammikuun alussa koko NHL:n jumbosijalla.

Predators palaa tauolta perjantaina ja aloittaa silloin kuuden ottelun mittaisen vieraskiertueen St. Louisista.

– Olemme ilman muuta innoissamme reissuun lähtemisestä. Haluamme olla myös vieraissa joukkue, jota vastaan on vaikea pelata, Marchessault totesi.

Nashvillea pidettiin nimekkäiden kesähankintojen (Stamkos, Marchessault, Brady Skjei) takia selvänä playoff-joukkueena ja joidenkin mielestä jopa mestariehdokkaiden haastajana. Surkeaa alkukautta ei voi enää pyyhkiä pois, mutta runkosarjaa on nyt päättyneen hienon kotijakson jälkeen jäljellä vielä 47 ottelun verran.

– Olen ylpeä joukkueestamme, koska tähän aikaan vuodesta on vaikea pelata kotona. On sukua paikalla ja paljon häiriötekijöitä, mutta pystyimme pitämään homman kasassa ja pelaamaan todella hyvää jääkiekkoa. Nyt pitää hengähtää, sillä jatkossa on paljon työtä edessä, Brunette sanoi.