– Pelaaminen riippuu muutaman palasen loksahtamisesta paikoilleen, mutta lauantai oli hyvä päivä, hyvä askel. Katsotaan, millaisessa kunnossa hän on herätessään, Woodcroft kiteytti.
McDavid loukkaantui reilu viikko sitten Oilersin kohdatessa Winnipeg Jetsin. Vamma tuli ottelun loppuhetkillä, eikä tilanne näyttänyt vakavalta. Keskushyökkääjä jatkoi vaihdon loppuun normaalisti ja istui ottelun viimeiset minuutit vaihtopenkillä.
Oilers ilmoitti pian, että joukkueen kapteenin arvioidaan olevan sivussa viikosta kahteen viikkoon.
– Oloni tuntuu hyvältä, olen mennyt paljon eteenpäin, McDavid sanoi lauantain harjoitusten jälkeen.
– Harjoituksissa tuntui hyvältä, mikä on todella hyvä merkki. Koko valmennuksemme on erinomainen, ja olemme tehneet rajusti töitä koko viikon ajan. Tunnen olevani hyvässä tilanteessa.
McDavid ei ole juuri kärsinyt loukkaantumisista viime vuosina, sillä kolmen viime kauden aikana hän on missannut vain kaksi ottelua. Peleistä poisjääminen raastaa hyökkääjää etenkin nyt, kun albertalaisten alkukausi on ollut vaikea.
– Vihaan jättää otteluita tai edes yksittäisiä eriä väliin. Oli kyseessä sitten normaali ottelu sisätiloissa tai ulkoilmaottelu. Teen kaikkeni parantuakseni, sillä sivuun jääminen ei ole hauskaa. Ammattiurheilija haluaa aina olla joukkueensa käytettävissä ja valmiina pelaamaan päivästä toiseen. Se on todella tärkeää, koska se on työtäni, McDavid jatkoi.
Heritage Classicissa vieraana pelaavassa Flamesissa ei uhrata ajatuksia liikaa McDavidin potentiaaliseen paluuseen, sillä joukkue lähtee siitä, että liigan ykköstähti on mukana ottelussa.
– Olemme ikään kuin valmistautuneet siihen koko ajan loukkaantumisesta lähtien, koska tiedämme, että hänet yritetään saada mukaan näin isoon otteluun. Se on tietenkin meille suuri haaste, mutta odotamme sitä. Hän on erityinen pelaaja, mutta yritämme tehdä hänen illastaan mahdollisimman vaikean, kertoi Flamesin puolustaja MacKenzie Weegar.
Calgaryn leirissä suorastaan odotetaan McDavidin kohtaamista, jopa maalivahtiosastolla.
– Hänen kohtaamisensa on erityistä. Hän on maailman paras pelaaja, joten olen aina innoissani kohdatessani hänet, totesi Flamesin ykkösvahti Jacob Markström.
Oilersilla synkkä alkukausi
Oilers kaipaa kapteeniaan erityisen kovasti, sillä hän on käänteentekevä pelaaja. Ja käännettä Oilers todella tarvitsee, sillä joukkue lähtee NHL:n modernin ajan 38. ulkoilmaotteluun neljän ottelun tappioputkessa.
– En tiedä, pelaako hän, mutta jos hän pelaa, hän tuo meille korvaamattoman avun. Hän on ollut ties kuinka monen vuoden ajan maailman paras pelaaja, kommentoi Oilersin toinen supertähti Leon Draisaitl.
Oilers on voittanut kauden seitsemästä ottelustaan vain yhden ja kerännyt ainoastaan kolme sarjapistettä. Ennakkospekulaatioissa liigan kärkeen kaavailtu ryhmä on tällä hetkellä koko NHL:n sarjataulukossa toiseksi viimeisenä. Takana on vain ilman voittoja oleva San Jose Sharks.
Heikot otteet ovat näkyneet jäällä turhautumisena.
– Sitä miettii pitkin päivää jokaisena päivänä. Se raastaa, kun asiat eivät mene suunnitelmien mukaan. Turhautumisen näkyminen aina silloin tällöin on inhimillistä, Draisaitl muistutti.
Kautta on kuitenkin takana vasta seitsemän ottelua, eikä Edmontonissa murehdita tilannetta liikaa. Kaikki tietävät, että palasten osuessa kohdilleen kelkka kääntyy nopeasti.
– Tämä joukkue on voittanut kahden viime vuoden aikana yli sata ottelua ja pelannut viisi playoff-ottelusarjaa. Meillä on paljon hyviä pelaajia, mutta emme ole lunastaneet potentiaaliamme. Tiedämme sen, ja teemme töitä varmistaaksemme, että otamme uuden askeleen Flames-ottelussa, Woodcroft painotti.
Heritage Classic -ulkoilmaottelu pelataan Suomen aikaa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä. Lähetykset alkavat maanantain puolella kello 1.05 (Viaplay, V Sport 1 Suomi, V Sport Premium).
