Oilers astui vakuuttavasti päävalmentaja Knoblauchin aikakauteen

Öljynvaihto on voidellut Edmonton Oilersin koneen entistä ehommaksi. Päävalmentaja Kris Knoblauchin aikakausi Oilersissa alkoi voitokkaasti, ja kotijoukkue löi maanantaina New York Islandersin maalein 4-1.
 
Knoblauchille, joka korvasi sunnuntaina potkut saaneen Jay Woodcroftin, nopealla aikataululla tullut avausvoitto tietenkin maistui.
 
– Mahtava tunne saada ensimmäinen voitto. Ensimmäinen NHL-ottelu oli jo hieno asia, ja voiton ansiosta siitä tuli vielä hienompi, Knoblauch kertoi.
 
– Esityksemme ei ollut täydellinen, mutta pelityylimme oli hyvä. Pysyimme kärsivällisinä, vältimme turhat riskit emmekä olleet epätoivoisia, vaikka välillä oli vaikeaa. Pelaaminen on silti saatava vieläkin tiukemmaksi, uusi luotsi arvioi.
 
Joukkueen ykköstähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl olivat esiintyneet viime otteluissa tasoonsa nähden vaatimattomasti, mutta maanantaisessa ottelussa he astuivat framille: Draisaitlin tehot olivat 1+3 ja McDavidin 1+1. Knoblauch oli istuttanut kaksikon eri ketjuihin. McDavidin ketjukaverit olivat Ryan Nugent-Hopkins ja Sam Gagner, kun taas Draisaitl luisteli Evander Kanen ja Zach Hymanin rinnalla. Ketjukokoonpanot saattavat olla pysyvää laatua.
 
– Tarvitsemme vakautta, joten en halua siirrellä kavereita koko ajan edestakaisin, Knoblauch avasi.
 
– Kävimme aamujäillä hyvän keskustelun Leonin kanssa. Hänellä on hyviä näkemyksiä. Ennen pitkää keskustelen kaikkien kanssa, koska on tärkeää, että opin tuntemaan pelaajat ja päinvastoin. Tapaan puhua pelaajille suoraan, enkä välitä heille viestejä vaikka lehdistötilaisuuksien kautta, valmentaja tokaisi.
 
Draisaitlille neljän tehopisteen ottelu oli NHL-uran 24:s. Hän siirtyi lukemalla Oilersin historiatilastossa kuudenneksi ja ohitti sopivasti seuralegenda Paul Coffeyn, joka on juuri aloittanut Knoblauchin apuvalmentajana. Kyseisen tilaston ykkösenä komeilee itseoikeutetusti Wayne Gretzky, joka vietti Oilersissa 158 neljän tehopisteen iltaa.

Edmonton otti nyt ensimmäisen kerran koko kaudella toisen perättäisen voiton, sillä alla oli Seattle Krakenin kaataminen tuloksella 4-1. Samalla tuli kauden ensimmäinen voitto kotihalli Rogers Placessa.

Onnistunut erikoistilannepelaaminen levensi helpottuneita hymyjä Oilers-leirissä. Kolmella yrittämällä syntyi kaksi ylivoimamaalia, ja alivoimamiehistö pystyi tappamaan kotijoukkueen kaikki kolme rangaistusta.

– Aamulla ehdimme pitää erikoistilannepalaverin. Lisäksi kerroin joukkueelle odotuksistani sekä pelijärjestelmään ja puolustusalueen pelaamiseen liittyvistä asioista. Suuria muutoksia ei ole tulossa. Tärkeintä on saada viesti perille siitä, miten haluan tämän joukkueen pelaavan, Knoblauch sanoi.

Hyman rajussa maalivireessä

Maanantain ottelun ensimmäiset hetket tuottivat suoranaista epäuskoa, sillä Knoblauchin aikakausi oli ehtinyt vanheta vain 40 sekuntia, kun vierasjoukkue Islanders siirtyi johtoon. Maalista vastasi Mathew Barzal.

Draisaitl toi Oilersin tasoihin puolustaja Darnell Nursen syötöstä vielä ensimmäisessä erässä. Maalittoman toisen erän jälkeen Hyman jatkoi maalitalkoitaan ja vei isännät johtoon ylivoimaosumalla. Krakenia vastaan pelatussa ottelussa hattutemppua juhlinut Hyman on tehnyt kahteen viime kamppailuun yhteensä neljä maalia. Maaliruisku sälytti silti kunnian joukkueelle.

– Stuart (maalivahti Skinner) pelasi loistavasti, ja se oli kaikkein tärkeintä. Kun vielä erikoistilannepelaaminen toimi, matsi oli siinä. Hienoa oli myös nähdä Leonin ja Connorin saavan tehoja, Hyman jutteli.

Kolmannen erän puolivälissä Draisaitl petasi ylivoimamaalin McDavidille, ja loppulukemat sinetöi Evander Kane tyhjään maaliin.

Oilersin vahvoihin suorittajiin lukeutui maalivahti Skinner, jolle tilastoitiin 32 torjuntaa.

Uusi valmentaja McDavidin vanha tuttu

McDavid ja uusi valmentaja tuntevat toisensa entuudestaan, sillä Knoblauch luotsasi Erie Ottersin juniorijoukkuetta OHL:ssä juuri ennen McDavidin NHL-uraa.

– Hänelle oli hienoa saada ensimmäinen voitto NHL:ssä. Ansaittu voitto. Pari viime päivää ovat olleet hulluja, mutta vastasimme hyvin. Hänen läsnäolonsa on rauhoittava, ja minulle se on tuttua jo junioriajoilta, kertoi McDavid.

– Hänen persoonallisuutensa sopii hyvin tähän ympäristöön, ja pääsemme sisään hänen työskentelynsä yksityiskohtiin ajan myötä. Hän on tehnyt jo hyvää työtä olosuhteisiin nähden, mutta eipä yksien aamujäiden jälkeen voi saada vielä paljon aikaiseksi.

Itse ottelussa McDavid oli tyytyväinen varsinkin erikoistilanteisiin ja vahvaan kolmanteen erään.

– Esitimme oikeastaan kaikkea sitä, mitä olemme kaivanneet aiemmissa otteluissa. Ylivoimamaaleissa määräkään ei ole aina ykkösjuttu, vaan niitä on myös tultava oikeilla hetkillä niin kuin tänään. Tästä on hyvä lähteä rakentamaan vahvaa putkea ja ottaa ottelu kerrallaan, McDavid kaavaili.

McDavid oli jäänyt ilman maalia kahdeksassa perättäisessä kamppailussa. Kuiva kausi on melkoinen pelaajalle, joka oli viime kaudella liigan maalikuningas 64 osumallaan.

– Hyökkäävät pelaajat haluavat tehdä tehopisteitä, enkä ole siinä asiassa yhtään erilainen kuin muut, McDavid muotoili.

Keskiviikkona Oilers saa vieraakseen Krakenin. Orastava nousukunto pääsee sen jälkeen tiukkaan testiin, sillä joukkue kohtaa vierasjäällä Tampa Bay Lightningin, Florida Panthersin, Carolina Hurricanesin ja Washington Capitalsin