Ottawa otti jälleen yhden askeleen kohti paluuta pudotuspeleihin

Unelma elää vahvana Kanadan pääkaupungissa. Ottawa Senators voi jo tuntea kauan kaivatun playoff-kiekon maun suussaan, mutta klassisesti ei saa nuolaista ennen kuin tipahtaa.

Ottawa otti jälleen yhden askeleen lähemmäksi pudotuspelipaikkaa kukistettuaan torstaina Detroit Red Wingsin vieraissa 4-3. Senators selvisi alun hölmöilystään ja kesti sitten lopussa Red Wingsin kirin.

- Pelasimme aika hyvän 60-minuuttisen. Meni vähän liian tiukaksi siinä lopussa ja muutama pomppu painui omiin, mutta (maalivahti Linus) Ullmark pelasi loistavan ottelun, Ottawan saksalaistähti Tim Stützle summasi.

Ottawa antoi avauserässä Detroitille viisi ylivoimatilaisuutta, joista viimeinen jatkui keskimmäisen 20-minuuttisen puolelle. Senators johti siitä huolimatta ensimmäisellä tauolla 2-0.

- Maalivahti on tietenkin yksi tärkeimmistä alivoimapelaajista. Jos täytyy tappaa viisi jäähyä ensimmäisessä erässä ja veskari pelaa tuolla tavalla, niin saa mahdollisuuden voittaa, Stützle jatkoi.

- Harvemmin näkee tuollaisia avauseriä, joissa ottaa viisi jäähyä ja johtaa silti kahdella maalilla, Ottawan hyökkääjä David Perron säesti.

Playoff-paikasta myöskin unelmoiva Detroit sai kolmannessa erässä tehtyä yhden ylivoimamaalin, mutta Ottawan sankareista ei jäänyt epäselvyyttä.

- Alivoima pelasi epätodellisen hyvin. He taistelivat todella kovaa ja antoivat kaikkensa. Se toi ilman muuta virtaa koko joukkueelle, Stützle kehui.

Ullmark loisti Ottawan tolppien välissä 31 torjunnallaan, joista 16 tuli avauserässä. Ruotsalainen oli valtavassa roolissa, kun Senators piti alussa NHL:n kolmanneksi parhaan ylivoiman kurissa.

- Teimme loistavaa työtä. Saimme siitä itseluottamusta. Itseluottamusta voi saada ylivoimasta, mutta myös alivoima voi tuoda sitä. Nuo olivat valtavan tärkeitä alivoimia. Saimme pidettyä Red Wingsin nollilla niin pitkään ja teimme itse kaksi maalia siinä avauserässä, Ullmark sanoi.

Ullmarkista tuli Senatorsin historian kolmas maalivahti, joka on yltänyt ensimmäisellä kaudellaan seurassa vähintään 20 voittoon. Muut ovat legendaarinen Dominik Hasek ja Joonas Korpisalo.

Loppu meni tiukaksi

Ottawa ja Detroit väänsivät tiukasti kauden kaikissa neljässä kohtaamisessaan. Senators otti kolme yhden maalin voittoa ja hävisi kerran jatkoajalla.

Hyökkääjä Fabian Zetterlund aloitti senaattorien marssin rangaistusaitioon, mutta vain 12 sekuntia jäähyn päättymisen jälkeen Zetterlund tarjoili puolustaja Thomas Chabotin 1-0-osuman. Pelaajasiirtojen takarajalla San Jose Sharksista hankitulle Zetterlundille tehopiste oli ensimmäinen Ottawan paidassa.

- Uskon, että tuo merkitsee paljon Fabianille. Hänellä on ollut viime aikoina paljon paikkoja ja hän on pelannut todella hyvää jääkiekkoa. Uskon, että tuo kasvattaa hänen itseluottamustaan, Stützle näki.

Stützle itse vastasi Ottawan toisesta maalista. Perron muutti lukemiksi 3-0 toisen erän alussa, 13 sekuntia Senatorsin viidennen jäähyn jälkeen. Perron on nyt heiluttanut verkkoa kolmessa peräkkäisessä kamppailussa ja kerännyt yhteensä 7+3=10 pistettä maaliskuun 13 ottelussa. Nuo tehot muodostavat reilusti yli puolet hänen koko kauden saalistaan (8+6=14).

- En hae tekosyitä, mutta tässä on ollut useita tekijöitä tällä kaudella. Pelkkä seuran vaihtaminen oli rankkaa, sitten paluu loukkaantumisen jälkeen. Olen vihdoin pääsemässä vauhtiin, Perron sanoi.

Kaksi edellistä kautta Detroitia edustanut Perron hankittiin Ottawaan kesän vapailta markkinoilta. Hän on pelannut vain 33 ottelussa loukkaantumisten takia, mutta nyt 36-vuotias veteraanilaituri tuntuu löytäneen paikkansa Drake Bathersonin ja siirtorajalla Buffalo Sabresista hankitun Dylan Cozensin rinnalta.

- Tykkään Perronin pelistä paljon. Hän on fiksu pelaaja ja pelaa painavasti, kuten tuo koko ketju. Kaikki kolme jätkää pystyvät suojaamaan kiekkoa. Tähän aikaan kaudesta kaukalossa on paljon taisteluita kiekoista, Ottawan päävalmentaja Travis Green sanoi.

Detroitin ylivoima onnistui lopulta kolmannen erän alussa, mutta Ottawan nelosketjun Michael Amadio palautti eron kolmeen maaliin 4-1-osumallaan.

- Tiesimme, että vastustaja tulee painamaan päälle, kun he ovat tappiolla ja epätoivoisia. Se oli loppujen lopuksi tärkeä maali, Green kiitteli.

Detroit teki kolmannen erän jälkipuoliskolla kaksi maalia. Ottawan leirissä ei kuitenkaan alettu etsiä paniikkinappulaa.

- Luotimme vahvasti siihen, että tulemme voittamaan ottelun, Stützle totesi.

Ottelun rikkonaisuus piti Nikolas Matinpalon jääajan Ottawan takalinjoilla alle kahdeksassa minuutissa. Neljä kärkipakkia pelasivat kaikki yli 22 minuuttia. Jake Sandersonilla ja Artjom Zubilla pelkkä alivoimaminuuttien määrä alkoi seiskalla.

Kahdeksan vuoden odotus saattaa olla kohta ohi

Atlantic-divisioonassa on ollut viime vuosina kahden kerroksen väkeä. Florida Panthers, Tampa Bay Lightning, Boston Bruins ja Toronto Maple Leafs ovat vieneet, ja muut ovat vikisseet. Ennen kauden alkua iso kysymys olikin se, mikä nelikosta Ottawa, Detroit, Montreal Canadiens ja Buffalo Sabres ottaisi loikan eteenpäin ja palaisi pudotuspelijoukkueeksi. Se joukkue näyttää olevan Senators. Bruins on puolestaan romahtanut ulos kärkikastista.

Ottawan kauteen on toki mahtunut ylä- ja alamäkiä. Marraskuussa joukkue voitti yhdeksän ottelun pätkällä vain kaksi kertaa. Joulun odotus sujui puolestaan hyvissä tunnelmissa, kun Senators voitti yhdeksästä ottelusta kahdeksan. Vuodenvaihteen molemmin puolin oli vähän synkempää, ja uudelleen 4 Nations Face-Off -tauon ympärillä.

Nyt menee jälleen vahvasti runkosarjan loppusuoran auetessa. Ottawa on voittanut maaliskuun 13 ottelustaan yhdeksän. Itäisen konferenssin ensimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla majailevalla Senatorsilla on kuuden pisteen kaula seuraavana tulevaan Montrealiin.

Senators on pelannut playoff-kiekkoa viimeksi keväällä 2017. Tuolloin Ottawa eteni yhden maalin päähän Stanley Cup -finaaleista. Niin pitkälle ei kannata vielä katsoa, mutta pullat näyttäisivät olevan hyvin uunissa. Siitä huolimatta vanha klisee "yksi ottelu kerrallaan" täytyy pitää mielessä.

Lauantaina on jälleen yksi iso haaste edessä, kun Senators saa vieraaksi Columbus Blue Jacketsin, joka himoitsee myös paluuta pudotuspeleihin. Siinä ottelussa tuskin kannattaa ottaa viittä jäähyä avauserässä ja päästää vastustajaa tuntumaan lopussa. Kohtalon kanssa ei voi leikkiä jatkuvasti.