Lehkonen viimeisteli Avalanchen huiman kirivoiton Sabresin vieraana 

Colorado Avalanche vastasi tiistain kierroksen komeimmasta kiristä nousemalla neljän maalin takaa-ajoasemasta komeaan 5-4 voittoon Buffalo Sabresin vieraana.

Vierasjoukkueen kirkkain tähti oli ykkössentteri Nathan MacKinnon, joka vietti kolmen (2+1) tehopisteen iltaa. Myös Avalanchen suomalaispelaajat olivat loistavassa iskussa, sillä Joel Kivirannalle ja Artturi Lehkoselle merkittiin molemmille maali ottelun päätöserässä. Mikko Rantanen täydensi härmäläiskolmikon komean illan yhdellä syöttöpisteellä.

Avalanche käynnisti tiistaina viiden ottelun vieraskiertueen, ja ainakin avauserän heikko esitys voidaan laskea vielä matkaväsymyksen piikkiin. Sabres takoi vajaaseen 12 minuuttiin peräti neljä täysosumaa Avalanchen maalivahti Aleksandar Georgijevin selän taakse. Georgijev saikin nopeasti tehdä tilaa hiljattain Nashville Predatorsista hankitulle Scott Wedgewoodille.

Buffalon tähtihetki osui avauserän ensimmäiselle kympille, kun hyökkääjät Tage Thompson ja J.J. Peterka heiluttivat verkkoa vain 11 sekunnin välein. Beck Malenstynin ajassa 11.49 tekemä 4-0 maali vaikutti jo Coloradon näkökulmasta lopun alulta, mutta vierasjoukkue ei heittänyt hanskoja tiskiin vielä avauserän jälkeen.

– Ottelun alku oli tietysti vaikea, mutta emme luovuttaneet missään kohtaa iltaa. Saimme jalkamme liikkeelle avauserän jälkeen ja paransimme huomattavasti peliämme. Tiesimme, että meillä on riittävästi aikaa nousta rinnalle ja ohi, MacKinnon kommentoi komean kirivoiton jälkeen.

– Päävalmentaja (Jared) Bednar ei osoittanut penkillä suuria tunteita, vaan hänkin keskittyi täysillä joukkueen motivoimiseen, hän lisäsi.

Ottelun ykköstähdeksi valittu MacKinnon toi Avalanchelle edes pientä lohtua, kun hän onnistui maalinteossa heti toisen erän alussa. Viime kaudella Hart Trophyn ja Ted Lindsay Awardin napanneen hyökkääjän mukaan Avalanche on tottunut pelaamaan tällä kaudella tappioasemassa.

– Suurin syy on varmaan siinä, ettemme koskaan onnistu tekemään ensimmäistä maalia. Tosiasiassa meillä riittää luottoa omaan pelisuunnitelmaamme, vaikka olisimmekin tappiolla, MacKinnon avasi.

Jos ottelun avauserä oli Sabresin heiniä, niin päätöserä meni vuorostaan tyrmäysvoitolla vieraille. Kiviranta, O’Connor ja MacKinnon toivat Avalanchen tasoihin vajaassa seitsemässä minuutissa, ja Lehkonen varmisti täydet sarjapisteet kauden viidennellä osumallaan. Kyseessä oli vasta neljäs kerta Avalanchen historiassa, kun joukkue onnistuu kääntämään neljän maalin tappioaseman voitoksi varsinaisella peliajalla.

Kolmoskentän onnistumiset saivat myös tähtihyökkääjä MacKinnonin suun hymyyn.

– Kiviranta ja O’Connor ovat olleet meille tärkeitä pelaajia koko kauden ajan, joten oli hienoa nähdä heidän onnistuvan tänään, tähtisentteri päätti.

Yhdeksi ottelun yllättävimmistä sankareista nousi Avalanchen veräjälle komennettu Wedgewood, joka teki tiistaina ensiesiintymisensä denveriläisjoukkueen paidassa. Predatorsista poimittu 32-vuotias maalivahti oli iloinen voitosta, vaikka valmistautuminen illan kamppailuun oli kaukana täydellisestä.

– Tämä oli erikoinen ottelu, mutta lopulta oli mukava saada heti ensimmäinen voitto. Tässä joukkueessa on niin paljon taitoa, että useiden maalien takamatkan kiinni kiriminen ei ole koskaan mikään mahdottomuus. Yritin vain tehdä parhaani, kun pääsin tolppien väliin, Wedgewood kertoi.

– Viime päivät ovat olleet varsinaista hullunmyllyä, enkä ole ehtinyt edes jäälle neljään päivään. Tein aamulla pitkän jääharjoituksen, jotta saisin edes hiukan pelituntumaa päälle, konkarivahti lisäsi.

Avalanchen päävalmentaja Bednarilla oli voiton jälkeen kaksijakoiset tunnelmat. Avauserä jätti paljon toivomisen varaa, mutta onnistunut loppukiri lämmitti mieltä.

– Emme olleet tänään valmiina pelaamaan, ja se näkyi avauserässä karusti tulostaululla. Saimme kuitenkin juonesta kiinni heti toisen erän alussa, ja kova työ palkittiin aivan kamppailun loppuhetkillä. Oli hienoa nähdä, kuinka painoimme kaasua tiukasti loppuun asti, Bednar kommentoi.

Sabresin leirissä neljän maalin johdon menetys veti tunnelman matalaksi. Tilannetta ei helpottanut myöskään se, että joukkue on nyt hävinnyt jo neljä ottelua peräkkäin.

– Tällainen tappio tuntuu todella pahalta. Meidän pitää pystyä joukkueena parempaan. Jätimme maalivahtimme täysin yksin avauserän jälkeen, emmekä pelanneet enää toisillemme. Tämä on suoraan sanottuna naurettavaa, hyökkääjä Alex Tuch harmitteli.

Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff ei tehnyt tappion hetkellä sen suurempaa analyysiä joukkueensa esityksestä. Pitkän linjan kiekkomies yritti herättää omiaan vielä aikalisällä päätöserän puolivälissä, mutta siitäkään ei ollut tällä kertaa apua.

– Aistin 4-3 tilanteessa paniikkia, ja sen jälkeen oman pään pelaamisemme hajosi täydellisesti. Emme saaneet heidän hyökkääjiään kuriin maalin edustalla, mikä kostautui tänään pahemman kerran, Ruff totesi.

Suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkoselle merkittiin 36 torjuntaa Sabresin maalilla.

Avalanche jatkaa viiden ottelun vieraskiertuettaan torstaina Carolina Hurricanesin kotiluolassa. Sabresin ottelut jatkuvat niin ikään torstaina, kun Winnipeg Jets piipahtaa Buffalossa.