Urhea Wild nautti puolustajien poikkeuksellisesta panoksesta

Minnesota Wild jaksaa taistella urheasti läpi loukkaantumissuman. Poissaolot ovat kalvaneet Wildia lähes koko kauden ajan, mutta niin vain joukkue jatkaa Central-divisioonan kärkikahinoissa.

Hyville tuloksille saatiin jatkoa tiistaina. Wild oli ajoittain pinteessä, mutta voitti lopulta kotiottelussaan St. Louis Bluesin maalein 6-4.

Minnesota sai tällä kertaa korvaamattoman panoksen puolustajiltaan. Jake Middleton, Jon Merrill ja Zach Bogosian tekivät maalin mieheen. Kyseessä oli Wildin historian kymmenes ottelu, jossa kolme puolustajaa on onnistunut maalinteossa.

Ilta oli erityisen tärkeä Middletonille (1+1), joka palasi askiin oltuaan loukkaantumisen vuoksi 11 ottelua sivussa.

– Puolustuksemme on kuuden miehen yksikkö. Teemme töitä joka ilta ja yritämme olla tehokkaita. Saamistamme maalipaikoista on yritettävä ottaa kaikki irti, Middleton selvitti.

– Mielestäni en pelannut edes kovin hyvin tänään, vaikka maali ja syöttöpiste tulivat. Ennemmin kannattaa katsoa ”Jimmyä” (Jonas Brodin) ja ”Bogoa” (Bogosian), jotka pelasivat pitkiä vaihtoja ja blokkasivat vastustajan laukauksia. He pelasivat loistavasti alusta loppuun.

Wildin vaarallisin hyökkääjä Kirill Kaprizov on pelannut viimeksi 23. joulukuuta, ja monivuotinen luottopuolustaja Jared Spurgeon siirrettiin äskettäin loukkaantuneiden listalle. Minnesota on silti voittanut seitsemästä viime ottelustaan kuusi.

– Joukkueessa on hyvät vibat. Fiilistä riittää ja itseluottamus nousee. Kauden ensimmäinen puolikas on mennyt hyvin. Taistelemme jatkuvasti, ja yhden miehen joutuessa syrjään toinen nousee esiin. Pelaamme niin kuin jääkiekkoa pitääkin pelata, oli kokoonpanossa keitä tahansa. Se näkyy hyvissä tuloksissa, totesi Middleton.

Takaiskut jatkuivat tiistainakin, sillä puolustaja Brock Faber joutui jättämään kaukalon ensimmäisessä erässä ylävartalovamman takia.

Blues pommitti Gustavssonin vaihtoon

Xcel Energy Centerin 18 464 katsojaa saivat ihailla puolustajien maalikarkeloita heti kärkeen. Bogosian onnistui toisella peliminuutilla, ja Merrill teki kauden ensimmäisen maalinsa ajassa 2.12.

Pavel Butshnevitsh käynnisti Bluesin nousun vielä ensimmäisessä erässä, mutta varsinaiset tehohetket koettiin toisella 20-minuuttisella. Jordan Kyrou, Jake Neighbours ja Robert Thomas onnistuivat St. Louisille runsaan kolmen minuutin sisään.

Loistavaa kautta pelaava ja Ruotsin 4 Nations Face-Off -joukkueeseen valittu Wildin maalivahti Filip Gustavsson sai tässä vaiheessa tarpeekseen. Hänen tilalleen vaihdettiin kokenut Marc-Andre Fleury. Piristys tuli varsin nopeasti, sillä Joel Eriksson Ek toi kotijoukkueen maalin päähän ennen erän puolivälin täyttymistä.

– ”Gus” esitti mielestäni todella hyviä torjuntoja varsinkin ensimmäisen erän toisella puolikkaalla. Hukkasimme sitten vähän otettamme toisessa erässä. Maalit menevät meidän (kenttäpelaajien) piikkiimme, ei Gusin, Bogosian huomautti.

Ratkaisevat käännekohdat ajoittuivat kolmannen erän alkuun. Mats Zuccarello riisti kiekon Minnesotalle, ja Middleton nousi tasoitusmaalin tekoon. Ajassa 43.57 Matt Boldy napautti ottelun voittomaalin, ja Marcus Johansson sinetöi lopputuloksen tyhjään maaliin.

– Tämä oli koko joukkueen suoritus, kun vielä Fleury tuli maalille ja pelasi hyvin. Jokainen antoi panoksensa, niputti Bogosian.

Bluesille toinen peräkkäinen tappio

Minnesotalla on 41 ottelua pelattuna, joten se on virallisesti puolimatkan krouvissa. Päävalmentaja John Hynes on mielissään 26 voittoa ottaneen joukkueen asenteesta.

– Pelaajat uurastavat rajusti toistensa puolesta ja tekevät asioita, joita voittaminen vaatii. Kaverit pelaavat oikealla tavalla tilanteessa kuin tilanteessa. Tämä on tuottanut meille tärkeitä voittoja, Hynes sanoi.

Blues löi Discover NHL Winter Classic -ulkoilmaottelussa Chicago Blackhawksin uudenvuodenaattona ja avasi vuoden 2025 voitolla Ottawa Senatorsista. Sen jälkeen on tullut kaksi tappiota: Columbus Blue Jacketsille ja nyt Wildille.

Neighbours teki kauden 11. maalinsa. Lupaavan johtoaseman menettäminen kismitti silti.

– Tästä illasta saatiin positiivistakin irti, mutta jos vierasottelua johtaa 4-2, täytyisi löytää keinot voittoon. Tekosyitä on turha keksiä. Tällaiset ottelut pitää voittaa, jos pudotuspeleihin mielitään. Nousimme hyvin kahden maalin takaa mukaan peliin, mutta johtoasemassa meidän olisi pitänyt olla paljon parempia, Neighbours korosti.

Bluesilla alkaa torstaina kotiotteluiden sarja, jossa ensimmäinen vastustaja on Anaheim Ducks. Wild puolestaan saa Colorado Avalanchen vieraakseen torstaina.