Avalanche on kääntänyt kelkkansa suomalaispelaajien johdolla

Colorado Avalanchen ydinryhmä on pelannut edellisten kausien aikana huiman määrän otteluita yhdessä. Pitkien playoff-keväiden vahvistama joukkuehenki on ollut testissä nyt jo syyskaudella, koska Avalanchen runkosarja käynnistyi pitkällä neljän ottelun tappioputkella.

Viime viikkojen aikana joukkueen peliesitykset ovat olleet jo huomattavasti parempia, ja tästä iso kunnia kuuluu joukkueen neljälle suomalaispelaajalle. Kärkiketjuissa hyökkäävät Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen ovat johtaneet joukkoja edestä, ja maalivahti Justus Annunen ja hyökkääjä Joel Kiviranta ovat antaneet hyvää taustatukea.

Avalanchen sisäisen pistepörssin kakkossijalla majailevan Rantasen mukaan heikko alkukausi on pukukopissa jo unohdettu asia. Viidestä viime kamppailustaan Colorado on voittanut peräti neljä, ja sarjasijoitus Central-divisioonassa on tällä hetkellä neljäs.

– Alkukausi oli vaikea, kun hävittiin neljä ottelua putkeen. Sen jälkeen on pelattu paremmin ja viime aikoina jo tosi hyvin. Oltaisiin ansaittu voittaa ehkä joitain pelejä, joita on hävitty. Oma peli kulkee käsi kädessä joukkueen esitysten kanssa, sillä minuutteja on tullut aika paljon, Rantanen kommentoi tiistaina seuran järjestämässä mediatilaisuudessa.

Rantasen syyskausi on ollut tilastojen valossa erittäin onnistunut, sillä tehopisteitä on kertynyt takataskuun jo 27 kappaletta (12+15). Avalanchen kakkosketjussa viilettävä suomalaishyökkääjä on ollut viime aikoina suorastaan pitelemättömässä iskussa, sillä viidessä viime kamppailussa pistepotti on kasvanut peräti kymmenellä tehopisteellä.

Onnistumisia on tullut erityisen paljon ylivoimalla. Ylivoimapelissä Avalanche on ollut alkukaudesta yksi koko liigan tehokkaimmista joukkueista. Rantasella on tässä vaiheessa kautta kasassa kymmenen ylivoimapistettä (4+6), mikä on viidenneksi eniten koko NHL:ssä.

– Ylivoimassa on ollut jo usean kauden ajan paljon samoja pelaajia, joten se helpottaa varmasti kemioiden syntymistä. Kaikki pystyvät pelaamaan kaikkien kanssa, mikä tekee pelaamisesta sujuvaa, Rantanen kertoi.

Loukkaantumisen takia alkukauden sivussa ollut Lehkonen on päässyt heti hyvään vauhtiin pitkän tauon jälkeen. Tehopisteitä on merkitty seitsemään otteluun kuusi kappaletta (3+3), ja vastuuta on tullut mukavasti ykkösketjun vasemmassa laidassa. Nyt Lehkonen hyökkää Nathan MacKinnonin johtamassa ykkösvitjassa, mutta kaikki mahdolliset vaihtoehdot sopivat TPS:n kasvatille.

– Meillä on siinä mielessä hyvä tilanne, että ketjuja voi helposti vaihdella. Kaikki ovat pelanneet kaikkien kanssa, joten siinä mielessä hyökkäysvitjoja voi vaihtaa tilanteen mukaan. Se on positiivinen merkki, että hyviä äijiä riittää ympärillä, Lehkonen analysoi.

Yksi Avalanchen tämän kauden uusista tuttavuuksista on ollut suomalaismaalivahti Annunen, joka on torjunut kymmenessä ottelussa. Edellisen kolmen sesongin aikana yhteensä 18 kamppailua Coloradon paidassa pelannut Annunen on esittänyt alkukaudesta lupauksia herättäviä otteita, joten vastuuta voi odottaa myös tulevaisuudessa. “Pohjoisen mies” on löytänyt sulavasti oman paikkansa myös Coloradon pukukopista.

– Justus on ottanut isoja harppauksia viime kaudesta, ja hänen tulevaisuutensa näyttää todella hyvältä. Joukkuekaverina hän on pohjoisen tyyliin hiukan hiljainen, mutta välillä sieltä tulee maalivahdille tyypilliseen tapaan aika erikoisia juttuja, Lehkonen naurahti.

Coloradossa neljän ottelun tappioputki kauden alussa oli iso pettymys, mutta se ei aiheuttanut paniikkia joukkueen sisällä. Rantanen ja Lehkonen kuuluvat kaukalossa Avalanchen ehdottomiin johtopelaajiin, mutta vastuuta riittää myös sen ulkopuolella.

– Kyllä me yritetään Artturin kanssa olla johtajia myös kaukalon ulkopuolella. Ei siellä neljän pelin tappioputken jälkeen tarvitse huutaa pää punaisena, mutta yritän omalla esimerkilläni auttaa koko joukkuetta. Tänne Coloradoon on luotu hyvä kulttuuri. Työ jatkuu vaikeuksista huolimatta, Rantanen kertoi.

– Tänne on rakennettu hyvä kulttuuri jo paljon ennen minun tuloani. Siihen on tosi hyvä tukeutua, jos tappioita tulee useampi peräkkäin, Lehkonen lisäsi.

NHL:n 82 ottelun runkosarja on raastava maraton, jossa jokainen joukkue käy läpi omat ylä– ja alamäkensä. Avalanche on osoittanut jo alkukaudesta sen, että keväällä 2022 mestaruutta juhlinut ryhmä kannattaa edelleen ottaa tosissaan.