Knight ja Lundell palauttivat Floridan voittokantaan

Florida Panthers pääsi nopeasti nollaamaan torstaina Carolina Hurricanesille kärsimänsä tappion kaatamalla perjantaina kotonaan Pittsburgh Penguinsin voittolaukauksilla 3-2. Kyseessä oli Panthersin toinen voitto viiden viime ottelun jaksolla.

Isäntien ratkaisijaksi nousi keskushyökkääjä Anton Lundell, joka oli voittolaukauskilpailun toinen ja samalla viimeinen onnistuja. Yli 21 minuuttia kaukalossa uurastanut Lundell palkittiin ottelun ykköstähtenä. Minuutin vähemmän peliaikaa kellottanut kapteeni Aleksander Barkov puolestaan alusti yhden Panthersin maaleista.

Suomalaisten ohella Panthersin ratkaisijoihin lukeutui maalivahti Spencer Knight, joka antoi lepoaikaa torstaina pelanneelle ykkösveskari Sergei Bobrovskille.

– Jokaisesta joukkueesta löytyy hyökkäyspään laatua, mutta heillä (Penguinsilla) pelaa maailman parhaita pelaajia. Pelasimme kovan paineen alla, mutta meidän oli vain löydettävä rentous peliimme, Knights tuumasi ottelun jälkeen.

Knights torjui ottelussa 29 kertaa ja sai torjuntaprosentikseen 93,5. Vahvat kakkosmaalivahdit ovat tärkeitä otteluruuhkissa ja etenkin peräkkäisinä pelipäivinä. Panthers on pelannut tällä kaudella peräkkäisinä päivinä viidesti ja onnistunut voittamaan jälkimmäisen ottelun neljästi.

– Spencer teki pari todella tärkeää torjuntaa lopussa. Ne ovat tärkeitä juttuja hänelle ja joukkueellemme, kun pelaamme peräkkäisinä päivinä. Pittsburghilla on pelaajia, jotka ovat sarjan parhaita maalintekijöitä viimeisten 20 vuoden ajalta, joten hän todellakin oli vedossa tänään. Olen hyvin iloinen hänen puolestaan, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kommentoi kakkosmaalivahdin iltaa.

Voitto nosti Panthersin 50 sarjapisteeseen ja Atlantic-divisioonan kärkeen tasapisteisiin Toronto Maple Leafsin kanssa. Itäisessä konferenssissa Florida on neljäntenä, vain kolmen pisteen päässä kärkijoukkue Washington Capitalsista.

– Olen todella tyytyväinen voittoon, etenkin koska se ei tullut helposti. Voitto vaati paljon raatamista, sillä pelasimme myös eilen. Vastustajana oli ylpeä joukkue, jonka riveissä on Stanley Cup -mestareita. He olivat hyvin levänneitä ja saivat valmistautua otteluun katsomalla meidän pelaamistamme eilen, joten otan todellakin rankkarivoiton vastaan, Maurice painotti.

Penguins nousi rinnalle päätöserässä

Ottelun avausmaali syntyi toisen erän alussa 36 sekunnin pelaamisen jälkeen. Asialla oli Panthersin ruotsalaispuolustaja Gustav Forsling, joka laittoi kiekon yläpeltiin tulisella rannarillaan. Barkov ja Sam Reinhart petasivat tilanteen ja olivat 24. kertaa mukana samassa maalissa syöttäjän roolissa.

– Oli tärkeää saada avausmaali. Emme ole tehneet niitä liikaa viime otteluissa. Johtoasemaan pääseminen oli tärkeää, totesi Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk.

Sidney Crosby avasi vieraiden maalihanat puolivälin paikkeilla. Kapteeni sai Bryan Rustilta ylivoimalla upean syötön neliön keskelle, josta konkari tinttasi pelivälineen ykkösellä ohi Knightin. Kyseessä oli Crosbyn uran 30. maali Panthersin verkkoon. Hänestä tuli Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkinin ohella toinen nykypelaaja, joka on tehnyt vähintään 30 osumaa kuutta eri seuraa vastaan.

Seuraavan kerran verkko heilui päätöserässä ajassa 48.48. Tällä kertaa asialla oli Floridan ylivoima ja Tkachuk, joka ohjasi Carter Verhaeghen laukauksen Tristan Jarryn vartioimaan Pittsburghin maaliin.

Kotijoukkue oli jo painelemassa voittoon varsinaisella peliajalla, mutta vieraat nousivat rinnalle 40 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Penguins pelasi yhden miehen ylivoimalla ja veti maalivahdin pois muuttaen tilanteen kahden miehen ylivoimaksi. Jevgeni Malkin ja Michael Bunting alustivat huipputontin Rickard Rakellille, joka ei epäonnistunut paikastaan maalin edessä.

Hetkeä aiemmin Knight oli nöyryyttänyt Buntingia, kun hän venyi ottelun komeimpaan pelastukseen. Pittsburghin hyökkääjällä oli edessään tyhjä maali, mutta Knight sai kuin ihmeen kaupalla venytettyä patjansa kiekon tielle.

– En tiedä, mitä siinä tapahtui. Yritin vain reagoida tilanteeseen. Joskus kroppa vain reagoi omin päin, kun kiekko pyörii tuolla tavalla. Silloin aivot eivät pysy mukana vauhdissa, Knight naureskeli.

Voittolaukauskilpailun ensimmäiset laukojat olivat Barkov ja Rakell, jotka kuitenkin epäonnistuivat yrityksissään. Toisen laukojaparin aloittanut Reinhart iski kiekon varmasti yläkulmaan, eikä Crosby ei onnistunut tasoittavalla vuorollaan. Näin ollen Lundell sai ratkaisun avaimet käsiinsä kolmannessa parissa, eikä nuori suomalaissentteri pettänyt.

Panthers saa nyt huilata pari päivää ennen maanantaina Colorado Avalanchea vastaan pelattavaa vierasottelua. Penguins hyppää askiin jo sunnuntaina ja kohtaa Hurricanesin.