Saroksen nollapeli siivitti Predatorsin voittoon Canucksista

Perjantain NHL-kierroksen vähämaalisin kamppailu nähtiin Vancouverissa, jossa Nashville Predators kukisti kotijoukkue Canucksin lopulta lukemin 3-0.

Ottelun kirkkaimmat tähdet löytyivät tolppien välistä, sillä Predatorsin Juuse Saros torjui 27 kertaa ja piti maalinsa puhtaana. Canucksin virkaveli Kevin Lankinen puolestaan ennätti kiekon eteen 16 kertaa ja antautui vain kerran. Vierasjoukkueen sankariksi nousi konkarihyökkääjä Steven Stamkos, joka ampui voittomaaliksi jääneen täysosuman toisen erän loppuhetkillä.

– Tämä oli erittäin hauska ottelu, koska olemme pelanneet Kevinin kanssa toisiamme vastaan jo junnuvuosista asti. Hän pelasi tänään erittäin hyvän ottelun, ottelun ykköstähdeksi valittu Saros kommentoi.

Tällä kaudella vain seitsemän kotiotteluaan voittanut Canucks hallitsi perjantai-illan vääntöä näennäisesti, mutta kanadalaisjoukkueen heikko viimeistely avasi mahdollisuuden vierasjoukkueelle. Nashville on tuskaillut viisikkopuolustuksensa kanssa koko kauden ajan, mutta nyt kantrikaupungin ryhmä venyi laadukkaaseen esitykseen, joka palkittiin kahdella sarjapisteellä.

– Pidin erityisesti siitä, miten pelasimme päätöserässä. Emme ole onnistuneet säilyttämään johtoasemiamme kovin hyvällä prosentilla tällä kaudella, mutta nyt sitouduimme täysillä sen suojaamiseen. Toivottavasti saamme lisäpotkua tästä onnistumisesta, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette kertoi heti voiton jälkeen.

Ottelun käännekohta nähtiin toisen erän jälkimmäisellä puoliskolla, kun Stamkos tulitti kiekon reppuun komealla lyöntilaukauksella. Nashville onnistui riistämään kiekon omalla puolustusalueellaan, minkä jälkeen Jonathan Marchessault, Filip Forsberg ja Stamkos juonivat pikkumustan Lankisen selän taakse.

– Tuntuu siltä, että olemme pelanneet useita tämän tyylisiä otteluita kauden aikana. Aiemmin emme ole onnistuneet kääntämään näitä itsellemme, mutta nyt saimme tärkeän onnistumisen. Meillä ei ole mitään hävittävää, joten meidän pitää pelata sen mukaisesti myös jatkossa, Stamkos kertoi.

Canucks haki päätöserässä vimmatusti tasoitusosumaa, mutta vierasjoukkue kuittasi tilanteen kahdella maalilla tyhjään verkkoon. Voitto tuli Predatorsille hyvään saumaan, sillä alla oli kolmen ottelun mittainen tappioputki. Syyskaudella pahasti alisuorittanut joukkue on nyt 13 pisteen päässä Läntisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta.

Saros oli voiton jälkeen syystäkin tyytyväinen mies, sillä hän sivusi kauden neljännellä nollapelillään yhden sesongin ennätystään (2019-20 ja 2021-22). Vain New Jersey Devilsin Jacob Markströmillä (5) on enemmän nollapelejä tältä kaudelta.

– Tämä oli hieno tapa käynnistää uusi kalenterivuosi. Pelasimme tänään tiiviisti koko viisikkona, minkä lisäksi myös alivoimamiehet onnistuivat tehtävässään loistavasti. Emme lopettaneet pelaamista päätöserässä, vaan yritimme edelleen luoda vaarallisia maalipaikkoja, Saros pohti.

NHL-uran 27. nollapeli nosti Saroksen suomalaismaalivahtien kaikkien aikojen tilaston kuudetta sijaa pitävän Nicklas Bäckströmin (28) kantaan. Nollapelitilaston ylivoimainen ykkösnimi on Saroksellekin hyvin tuttu Pekka Rinne (60).

Saroksen kausi on ollut tähän mennessä hyvin kaksijakoinen. Henkilökohtaisella tasolla hän on onnistunut varsin hyvin, mutta joukkueena Predators on ollut yksi koko liigan heikoimmista. Nashville on tehnyt tähän mennessä keskimäärin vain 2,39 maalia ottelua kohden, mikä on vähiten koko NHL:ssä.

Suomen 4 Nations Face-Off -joukkueen ykköstorjujaksi kaavailtu Saros on osoittanut kuuluvansa edelleen taalajäiden parhaiden maalivahtien joukkoon. Juuri tällä hetkellä näyttää siltä, että hän pelaa kauden tärkeimmät ottelunsa helmikuun huipputurnauksessa, sillä Predatorsin eteneminen pudotuspeleihin vaatisi jo lähestulkoon ihmeen.

Perjantain ottelun kakkostähdeksi valittu Lankinen piti Canucksia pystyssä koko illan ajan, mutta vaisu hyökkäyspelaaminen ei tuonut 60 minuutin aikana toivottua tulosta. Hän voi saada lähitulevaisuudessa lisävastuuta, sillä joukkueen ykkösmaalivahti Thatcher Demko kärsii selkävaivoista.

– Tämä ei ollut meiltä mikään huono esitys, mutta emme saaneet vain kiekkoa vastustajan verkkoon. Puolustimme tänään viisikkona tiiviisti, joten olen tyytyväinen sen suhteen. Oli hienoa päästä pelaamaan toinen ottelu heti eilisen kamppailun päälle, Lankinen kommentoi.

Predatorsin vieraspelireissu jatkuu Calgaryyn, jossa se kohtaa Flamesin jo lauantaina. Canucks palaa puolestaan tositoimiin maanantaina Montreal Canadiensia vastaan pelattavassa vierasottelussa.